Amner Martinez still doesn’t really know all the details from when his 74-year-old father Concepcion got really sick with COVID-19 near the beginning of the pandemic.
Martinez’s father works at the Tyson Foods plant in Perry, the site of an outbreak in spring 2020 that affected 730 workers.
Martinez said his father, who he called a workaholic like himself, didn’t tell him just how sick he was until he was recovering.
“He said that he was, like, on his knees, basically talking to God,” he said.
Yet, Martinez said his father and stepmother didn’t want to go to the hospital.
“Nobody knew what it was or, you know, different information was coming from different ways, so I feel like they were ashamed about it, like, we’re contagious,” he said.
The Martinez family is originally from Guatemala. They moved to Iowa from California in the 1990s to work in the Tyson Perry plant.
“In 1995, in California, my parents were making $4.25 an hour,” he said.
Martinez said the Tyson job doubled their wages and the cost of living in Iowa was much more affordable.
Most of his extended family, including himself, have worked in the Perry plant.
Martinez now operates his own staffing agency. His clients include some meatpacking companies.
“I know exactly the hard part of [the job],” he said. “And I also know the opportunity that has provided my entire family to just move out of poverty, really.”
A shift in the industry’s workforce
Meatpacking plants are filled with hard-working immigrants like the Martinez family.
Many are first-generation immigrants coming from countries across Asia, Central America and Africa.
Thirty-eight percent of the country’s meat processing workers are foreign-born, compared to just 17 percent of all workers, according to the Economic Policy Institute.
It’s a tough job. Workers stand shoulder to shoulder processing animal parts all day.
But the average hourly wage, at $15 an hour, is double that of Iowa’s minimum wage, and the job typically requires little to no English skills or education, making it attractive to some recent immigrants.
However, it’s only in the past few decades that meatpacking companies have relied on this group to do these jobs.
The workforce shift started back in the 1960s when Tama, Iowa-based Iowa Beef Packers, now Tyson Foods, transformed the whole industry, said Dave Swenson, an economist at Iowa State University.
They unveiled a new, more efficient way of processing meat that involved faster lines and took much of the skill out of the job typically held by trained butchers at the time, by having workers make the same repetitive cut for hours.
Swenson said it upended the industry and the unions, which most of the workforce belonged to at the time, and it made the job more dangerous for frontline workers.
“Pay went down that much,” he said. “The kind of work that people were doing was repetitive, and led to injuries. The line speeds were fast.”
Gradually, the old workforce, made up of mostly U.S.-born white and Black Iowans, started quitting. Companies initially struggled to find workers to replace them.
“They found they were able to be attractive to and retain workers who were foreign born, primarily those who are refugees from Asia, and, or, people who were coming from Mexico and Central America,” Swenson said.
In Storm Lake, Willis Hamilton, a lawyer at the Hamilton Law Firm, said he saw this workforce transformation first hand.
Hamilton used to work summers at the pork plant in town as a high school and college student in the 1950s and 1960s.
The plant is operated by Tyson Foods now, but back then it was run by Hygrade.
Hamilton said the work was hard and uncomfortable.
“You work with knives and saws and other tools that could cut your fingers off. They have byproducts that are horribly stinky and not comfortable to deal with,” he said. “I remember one day, for instance, in my job, at Hygrade, I had to scoop pigs’ feet all day,” he said.
But he said he was making just over $3 an hour, which was double what other summer jobs paid at the time.
“That made a big difference just for me,” he said. “So you could imagine what it did for the family man.”
Hamilton said he remembers when the Hygrade plant closed in the early 1980s. It sat idle for a few years, then Iowa Beef Packers, which he calls the “corporate outlaw,” took it over.
“They gradually weeded out all the old employees, replaced them with folks they brought in from various locations, and they worked them hard. They worked hard to keep the union out,” he said.
Tyson acquired the pork plant from IBP in 2002 and the turkey plant in 2014, when it merged with Hillshire Brands.
Hamilton, whose family-run law firm dates back to the 1860s, has spent decades representing workers at the town’s two Tyson plants for workers compensation claims.
He said Tyson continues to rely heavily on immigrants.
“One of the reasons I think is because they don't complain as much as the average worker,” he said. “They're just glad to have a job. They actually work very hard.”
Hamilton is representing a handful of workers and their families who have filed workers comp claims and wrongful death lawsuits from the pork plant outbreak May 2020.
“They're tough cases. They're gonna be difficult,” he said.
There’s little legal precedent to fall back on for pandemic-related worker injuries and deaths, he said.
“The law isn't quite up to speed on how to deal with it. So you got to, kind of, make your own law,” he said.
Additionally, Hamilton said a new state law that Iowa enacted in June could make his cases more difficult.
The law gives businesses, nursing homes and medical facilities more liability protections against customer and employee lawsuits related to COVID-19 exposures. In an unusual move, the legislature created the law so it applies retroactively to cover all of 2020.Challenges with addressing minority health care
But the outbreaks exposed more than just legal challenges for meatpacking workers.
“It can be really challenging with this population to address their health care,” said Caroline Johnson, the clinical director for Proteus, a nonprofit that’s launching a pilot health clinic at Midwest Premier Foods in Polk County.
“And unfortunately, they have so many health disparities and are at greater risk for diabetes, hypertension, and cholesterol.”
Johnson said these conditions put workers at higher risk of getting a severe case of COVID-19.
Daniel Zinnel, the CEO of Proteus, said the non-profit wanted to start working with meatpacking plant workers, even before the pandemic, because they face a number of barriers to health care.
“Some of the workers don't take the insurance because it's a huge expense out of their pocket,” he said.
“Others potentially do have access to insurance, but maybe can't get to a clinic because they're not open during hours of when they need them to be because they're working different shifts and can't get off work.”
Immigrants are significantly more likely to be uninsured, according to a study by the Kaiser Family Foundation. It found 46 percent of nonelderly undocumented immigrants and 25 percent of lawfully-present immigrants were uninsured in 2019, compared to just 9 percent of U.S. citizens.
Earlier this year, Tyson Foods started a similar initiative, partnering with Marathon Health to open seven pilot health clinics in plants across the country.
Claudia Coplein, the chief medical officer for Tyson, said the company made plans to start the program before the pandemic because it found frontline workers weren’t using their health benefits and were only seeking care if it was an emergency.
“We're really trying to help them overcome these barriers, and also, at the same time, help them to detect health conditions early and promote healthier habits,” Coplein said.
But these private pilot programs only cover a small fraction of workers at plants.
Local, state and federal public health programs are typically responsible for addressing the broader population.
Public health spending as a proportion of total health spending has been decreasing in the U.S. since 2000, according to a report by the nonprofit Trust for America’s Health.
Some states, like Iowa, have cut state public health initiatives directed at minority health in recent years.
Janice Edmunds-Wells was a one-woman team running the Iowa Department of Public Health’s Office of Minority and Multicultural Health for more than a decade before she said she was abruptly fired when the state legislature cut the $106,000 department in 2017.
“I remember that day because I came into the office that morning, and I had only been on the job for maybe, like, 30 minutes,” she said. “And they called me into human resources, and they told me what had happened.”
Edmunds-Wells said her job was to strengthen awareness and connections for health care initiatives for the state’s diverse populations.
“I would have people come and say, ‘I want to do something in the community and don't know what I want to do,’” she said, “so setting up things like conferences, or educational trainings -- really working with people where they were in their communities.”
Other states, like Texas, have also quietly defunded state health programs addressing minority health in recent years.
In a statement, IDPH spokesperson Sarah Ekstrand said though the office was eliminated in 2017, the department has taken steps to address minority health, such as adopting a health equity policy later that year.
This year, the department hired a health equity coordinator to bring an “equity lens” to programs at IDPH and the Department of Human Services, she said.
“We are committed to addressing health disparities in populations disproportionately impacted by health inequities. As such, we have a renewed focus on this work and have launched department-wide efforts to embed a health equity focus in all of our programs,” Ekstrand said.
Claudia Corwin, an occupational medicine specialist with the University of Iowa Hospitals and Clinics, said most states’ public health departments weren’t prepared for the COVID-19 outbreaks at the plants — and still aren’t.
“Very, very few states have actual protections for vulnerable food system workers in the event of public health emergencies like the COVID pandemic and that needs to be coming to the legislative level,” she said.
‘A lot of people are upset, but no one really wants to speak out’
Some research has found minority communities, particularly those in rural meatpacking towns, were deeply affected by the pandemic.
David Peters, a sociology professor at Iowa State University, conducted a large survey on the pandemic’s impact on Iowa’s rural communities.
The survey covered 73 Iowa communities, and included the meatpacking communities of Columbus Junction, Storm Lake, West Liberty and Denison, which all have minority populations above 60 percent.
Peters said minority communities in these towns reported being affected by the pandemic in many aspects -- physically, mentally and financially.
“They suffered in particular economically by having reduced working hours wage, wage cuts, benefit losses, losing their jobs, and of course, health impacts. Much more of them were hospitalized,” he said.
But Peters said workers in rural meatpacking communities also reported being afraid to speak out over concerns about health and safety for fear of retaliation from their employer.
“A lot of people wrote something to the effect that there's big problems in this community,” Peters said. “A lot of people are upset, but no one really wants to speak out because there's consequences. No one wants to lose their job.”
At a congressional hearing in October on the conditions of meatpacking plants during the outbreaks, Debbie Berkowitz, a former senior policy advisor for the Occupational Safety and Health Administration, said she struggled to get workers to speak publicly about their experiences.
“I think what's happened over the last 20 years is the industry has gotten a lot more concentrated. So now you have these huge companies that have unlimited resources. But you also have sort of a very terrified workforce,” Berkowitz said.
Recently meatpacking companies, like many industries, are facing major frontline worker shortages.
Dalia Kyi, who previously worked for EMBARC, an organization that works with refugees, said some workers quit because they were scared.
But others quit due to other pandemic-related factors, like not being able to find child care.
“A lot of people also quit because of the childcare issues,” she said. “The schools are closed then the parents cannot go to work.”
This means current meatpacking workers now are pulling longer hours, which experts say could lead to higher rates of injuries.
One worker who’s Karen, an ethnic minority from Myanmar, and works at the Tyson Perry plant, said that sometimes, his department has had just half its normal staff. He asked not to be identified over concerns he might face retaliation at work.
“You have to do extra work for you know, for other people because...people are missing,” he said through his sister-in-law, who interpreted.
This shortage has driven large meat packing companies to increase wages and sign on bonuses to attract more workers.
“We're also accelerating investments in automation and advanced technologies to make existing roles safer and easier while reducing costs,” said Donnie King, the CEO and president of Tyson in a November quarterly update call with investors.
“We're confident that our actions will increase Tyson staffing levels, and position us for volume growth.”
Swenson, the ISU economist, said government officials and the meatpacking industries need to start prioritizing worker health and safety.
“The overall economy cannot get well until the workforce is well,” he said. “And the workforce right now is still not well, and to assume otherwise is silly."
Swenson said that means federal and state leaders need to take a worker-centric, not industry-centric approach in meatpacking.
Martinez said he thinks some meatpacking companies don’t always understand just how important immigrant workers are to the industry, as they’re still some of the only people willing to do the tough job.
“They need to understand that immigrants are the ones that are going to save this shortage,” he said.
This is part two of a three-part series.
This project was produced as part of the 2021 National Fellowship with USC Annenberg Center for Health Journalism.
With support from Hola Iowa with Spanish translations.
Amner Martínez aún no conoce todos los detalles de cuando su padre, Concepción, de 74 años, enfermó gravemente de COVID-19 cerca del comienzo de la pandemia.
El padre de Martínez trabaja en la planta de Tyson Foods en Perry, Iowa, el lugar donde se produjo un brote en la primavera de 2020 que afectó a 730 trabajadores.
Martínez dijo que su padre, al que calificó de adicto al trabajo como él, no le dijo lo enfermo que estaba hasta que se estaba recuperando.
"Dijo que estaba como de rodillas, básicamente hablando con Dios", comentó.
Sin embargo, Martínez dijo que su padre y su madrastra no querían ir al hospital.
"Nadie sabía lo que era o, ya sabes, la información venía de diferentes maneras, así que siento que estaban avergonzados por ello, como si fuéramos contagiosos", dijo.
La familia Martínez es originaria de Guatemala. Se trasladaron a Iowa desde California en la década de 1990 para trabajar en la planta de Tyson de Perry.
"En 1995, en California, mis padres ganaban 4.25 dólares la hora", dijo.
Martínez dijo que el trabajo en Tyson duplicó sus salarios y que el costo de la vida en Iowa era mucho más asequible.
La mayor parte de su familia, incluido él mismo, ha trabajado en la planta de Perry.
Ahora Martínez dirige su propia agencia de empleo. Entre sus clientes se encuentran algunas empresas empacadoras de carne.
"Conozco perfectamente la parte dura [del trabajo]", dijo. "Y también conozco la oportunidad que ha proporcionado a toda mi familia para salir de la pobreza, de verdad".
Un cambio en la fuerza de trabajo de la industria
Las plantas empacadoras de carne están llenas de inmigrantes trabajadores como la familia Martínez.
Muchos son inmigrantes de primera generación procedentes de países de Asia, América Central y África.
El 38% de los trabajadores de la industria cárnica del país han nacido en el extranjero, comparado al 17% de todos los trabajadores, según el Economic Policy Institute.
Es un trabajo duro. Los trabajadores están todo el día de pie, hombro con hombro, procesando partes de animales.
Pero el salario medio por hora, de 15 dólares, es el doble del salario mínimo de Iowa, y el trabajo suele requerir poco o ningún conocimiento de inglés o educación, lo que lo hace atractivo para algunos inmigrantes recientes.
Sin embargo, sólo en las últimas décadas las empresas empacadoras de carne han confiado en este grupo para realizar estos trabajos.
El cambio de mano de obra comenzó en la década de 1960, cuando Iowa Beef Packers, con sede en Tama (Iowa), ahora Tyson Foods, transformó todo el sector, explica Dave Swenson, economista de la Universidad Estatal de Iowa.
Presentaron una nueva y más eficiente forma de procesar la carne que implicaba líneas más rápidas y eliminaba gran parte de la destreza del trabajo que normalmente realizaban los carniceros capacitados en ese momento, al hacer que los trabajadores hicieran el mismo corte repetitivo durante horas.
Swenson dijo que esto puso en jaque a la industria y a los sindicatos, a los que pertenecía la mayoría de los trabajadores en ese momento, y que hizo que el trabajo fuera más peligroso para los trabajadores de primera línea.
"El salario bajó mucho", dijo. "El tipo de trabajo que hacía la gente era repetitivo y provocaba lesiones. Las velocidades de las líneas eran rápidas".
Poco a poco, la antigua mano de obra, formada en su mayoría por blancos y afroamericanos nacidos en Estados Unidos, empezó a renunciar. Al principio, las empresas tuvieron dificultades para encontrar trabajadores que los sustituyeran.
"Descubrieron que podían ser atractivas y retener a los trabajadores nacidos en el extranjero, principalmente a los refugiados de Asia, y, o, a las personas que venían de México y América Central", dijo Swenson.
En Storm Lake, Willis Hamilton, abogado del bufete Hamilton, dijo que había visto esta transformación de la mano de obra de primera mano.
Hamilton solía trabajar los veranos en la fábrica de carne de cerdo de la ciudad cuando era estudiante de preparatoria y de la universidad en las décadas de 1950 y 1960.
La planta es operada por Tyson Foods ahora, pero en ese entonces era administrada por Hygrade.
Hamilton dijo que el trabajo era duro e incómodo.
"Se trabaja con cuchillos y sierras y otras herramientas que podrían cortarte los dedos. Tienen subproductos que apestan horriblemente y no son agradables de manejar", dijo. "Recuerdo que un día, por ejemplo, en mi trabajo, en Hygrade, tuve que recoger patas de cerdo todo el día", dijo.
Sin embargo, dijo que ganaba algo más de 3 dólares por hora, que era el doble de lo que pagaban otros trabajos de verano en aquella época.
"Eso supuso una gran diferencia sólo para mí", dijo. "Así que puedes imaginar lo que hizo para el hombre de familia".
Hamilton dijo que recuerda cuando la planta de Hygrade cerró a principios de la década de 1980. Estuvo inactiva durante unos años, y luego Iowa Beef Packers, a la que él llama la "empresa fuera de la ley", se hizo cargo de ella.
"Poco a poco fueron eliminando a todos los antiguos empleados y los sustituyeron por gente que trajeron de varios lugares, y los hicieron trabajar duro. Trabajaron duro para mantener al sindicato fuera", dijo.
Tyson adquirió la planta de carne de cerdo de IBP en 2002 y la de pavo en 2014, cuando se fusionó con Hillshire Brands.
Hamilton, cuyo bufete de abogados familiar se remonta a la década de 1860, lleva décadas representando a los trabajadores de las dos plantas de Tyson de la ciudad para las reclamaciones de indemnización de los trabajadores.
Dijo que Tyson sigue dependiendo en gran medida de los inmigrantes.
"Una de las razones que creo es porque no se quejan tanto como el trabajador medio", dijo. "Simplemente están contentos de tener un trabajo. En realidad, trabajan muy duro".
Hamilton está representando a un puñado de trabajadores y sus familias que han presentado reclamaciones de compensación a los trabajadores y demandas por muerte injusta por el brote de la planta de carne de cerdo de mayo de 2020.
"Son casos difíciles. Van a ser difíciles", dijo.
Hay pocos precedentes legales a los que recurrir para las lesiones y muertes de trabajadores relacionadas con la pandemia, dijo.
"La ley no está muy al día sobre cómo tratarla. Así que tienes que, en cierto modo, hacer tu propia ley", dijo.
Además, Hamilton dijo que una nueva ley estatal que Iowa promulgó en junio podría dificultar sus casos.
La ley otorga a las empresas, los hogares de ancianos y los centros médicos más protecciones de responsabilidad contra las demandas de clientes y empleados relacionadas con la exposición al COVID-19. En un movimiento inusual, la legislatura creó la ley para que se aplique retroactivamente para cubrir todo el año 2020.
Desafíos en la atención sanitaria a las minorías
Pero los brotes expusieron algo más que los desafíos legales para los trabajadores de las empacadoras de carne.
"Puede ser realmente desafiante con esta población abordar su atención médica", dijo Caroline Johnson, la directora clínica de Proteus, una organización sin fines de lucro que está lanzando una clínica de salud piloto en Midwest Premier Foods en el condado de Polk.
"Y, por desgracia, tienen tantas disparidades de salud y están en mayor riesgo de diabetes, hipertensión y colesterol".
Johnson dijo que estas condiciones ponen a los trabajadores en mayor riesgo de contraer COVID grave.
Daniel Zinnel, director general de Proteus, dijo que la organización sin ánimo de lucro quería empezar a trabajar con los trabajadores de las plantas empacadoras de carne, incluso antes de la pandemia, porque se enfrentan a una serie de barreras a la atención sanitaria.
"Algunos de los trabajadores no contratan el seguro porque es un gran gasto de su bolsillo", dijo.
"Otros tienen potencialmente acceso al seguro, pero tal vez no pueden llegar a una clínica porque no está abierta en el horario en que la necesitan porque trabajan en diferentes turnos y no pueden salir del trabajo".
Los inmigrantes tienen muchas más probabilidades de no estar asegurados, según un estudio de la Kaiser Family Foundation. Encontró que solo el 46 por ciento de los inmigrantes indocumentados no mayores y el 25 por ciento de los inmigrantes legalmente presentes no tenían seguro en 2019, en comparación con solo el 9 por ciento de los ciudadanos estadounidenses.
A principios de este año, Tyson Foods comenzó una iniciativa similar, asociándose con Marathon Health para abrir siete clínicas de salud piloto en plantas de todo el país.
Claudia Coplein, directora médica de Tyson, dijo que la empresa hizo planes para iniciar el programa antes de la pandemia porque descubrió que los trabajadores de primera línea no estaban utilizando sus beneficios de salud y sólo buscaban atención si era una emergencia.
"Intentamos ayudarles a superar estas barreras y, al mismo tiempo, ayudarles a detectar tempranamente los problemas de salud y promover hábitos más saludables", dijo Coplein.
Pero estos programas piloto privados sólo cubren una pequeña fracción de los trabajadores de las plantas.
Los programas de salud pública locales, estatales y federales suelen encargarse de atender a la población en general.
El gasto en salud pública como proporción del gasto sanitario total ha ido disminuyendo en Estados Unidos desde el año 2000, según un informe de la organización sin ánimo de lucro Trust for America's Health.
Algunos estados, como Iowa, han recortado las iniciativas estatales de salud pública dirigidas a la salud de las minorías en los últimos años.
Janice Edmunds-Wells era un equipo de una sola mujer que dirigía la Oficina de Salud Minoritaria y Multicultural del Departamento de Salud Pública de Iowa durante más de una década antes de que dijera que fue despedida abruptamente cuando la legislatura estatal recortó el departamento de 106,000 dólares en 2017.
"Recuerdo ese día porque llegué a la oficina esa mañana, y solo había estado en el trabajo durante quizás, como, 30 minutos", dijo. "Y me llamaron a recursos humanos, y me dijeron lo que había pasado".
Edmunds-Wells dijo que su trabajo consistía en reforzar la concienciación y las conexiones de las iniciativas de atención sanitaria para las diversas poblaciones del estado.
"La gente venía y decía: 'Quiero hacer algo en la comunidad y no sé qué quiero hacer'", dijo, "así que organizaba cosas como conferencias, o capacitaciones educativas - realmente trabajando con la gente donde estaban en sus comunidades".
Otros estados, como Texas, también han eliminado discretamente en los últimos años los programas sanitarios estatales que se ocupan de la salud de las minorías.
En un comunicado, la portavoz del IDPH, Sarah Ekstrand, dijo que aunque la oficina fue eliminada en 2017, el departamento ha tomado medidas para abordar la salud de las minorías, como la adopción de una política de equidad de salud más tarde ese año.
Este año, el departamento contrató a un coordinador de equidad de salud para llevar una " mirada de equidad " a los programas en IDPH y el Departamento de Servicios Humanos, dijo.
"Estamos comprometidos a abordar las disparidades de salud en las poblaciones desproporcionadamente afectadas por las desigualdades de salud. Como tal, tenemos un enfoque renovado en este trabajo y hemos puesto en marcha los esfuerzos de todo el departamento para integrar un enfoque de equidad de salud en todos nuestros programas", dijo Ekstrand.
Claudia Corwin, especialista en medicina del trabajo de los Hospitales y Clínicas de la Universidad de Iowa, dijo que los departamentos de salud pública de la mayoría de los estados no estaban preparados para los brotes de COVID-19 en las plantas, y todavía no lo están.
"Muy, muy pocos estados tienen protecciones reales para los trabajadores vulnerables del sistema alimentario en caso de emergencias de salud pública como la pandemia de COVID, y eso debe llegar al nivel legislativo", dijo.
‘Mucha gente está disgustada, pero nadie quiere hablar de ello’
Algunas investigaciones han revelado que las comunidades minoritarias, en particular las de las ciudades rurales empacadoras de carne, se vieron profundamente afectadas por la pandemia.
David Peters, profesor de sociología de la Universidad Estatal de Iowa, realizó una amplia encuesta sobre el impacto de la pandemia en las comunidades rurales de Iowa.
La encuesta abarcó 73 comunidades de Iowa, e incluyó las comunidades empacadoras de carne de Columbus Junction, Storm Lake, West Liberty y Denison, todas ellas con poblaciones minoritarias superiores al 60%.
Peters dijo que las comunidades minoritarias de estas ciudades informaron de que se vieron afectadas por la pandemia en muchos aspectos: física, mental y económicamente.
"Sufrieron en particular económicamente al ver reducidas sus horas de trabajo, recortes salariales, pérdidas de beneficios, pérdida de sus empleos y, por supuesto, impactos en la salud. Muchos de ellos fueron hospitalizados", dijo.
Pero Peters dijo que los trabajadores de las comunidades rurales empacadoras de carne también informaron que tenían miedo de hablar sobre sus preocupaciones acerca de la salud y la seguridad por temor a las represalias de su empleador.
"Mucha gente escribió algo en el sentido de que hay grandes problemas en esta comunidad", dijo Peters. "Mucha gente está disgustada, pero nadie quiere hablar porque hay consecuencias. Nadie quiere perder su trabajo".
En una audiencia en el Congreso en octubre sobre las condiciones de las plantas empacadoras de carne durante los brotes, Debbie Berkowitz, ex asesora principal de políticas de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, dijo que batalló para que los trabajadores hablaran públicamente sobre sus experiencias.
"Creo que lo que ha ocurrido en los últimos 20 años es que la industria se ha ido concentrando mucho más. Así que ahora tenemos estas enormes empresas que tienen recursos ilimitados. Pero también tienes una especie de mano de obra muy aterrorizada", dijo Berkowitz.
Las empresas empacadoras de carne, al igual que muchas industrias, se enfrentan a una gran escasez de trabajadores de primera línea.
Dalia Kyi, que anteriormente trabajaba para EMBARC, una organización que trabaja con refugiados, dijo que algunos trabajadores renunciaron porque estaban asustados.
Pero otros renunciaron debido a otros factores relacionados con la pandemia, como la imposibilidad de encontrar una guardería.
"Mucha gente lo dejó también por el problema del cuidado de los niños", dijo. "Las escuelas están cerradas y los padres no pueden ir a trabajar".
Esto significa que los actuales trabajadores de la empacadora de carne tienen que trabajar más horas, lo que, según los expertos, podría provocar un mayor índice de lesiones.
Una trabajadora Karen, perteneciente a la minoría étnica de Myanmar, que trabaja en la planta de Tyson Perry, dijo que a veces su departamento ha tenido sólo la mitad de su personal normal. Pidió no ser identificada por temor a sufrir represalias en el trabajo.
"Tienes que hacer trabajo extra por otras personas porque... falta gente", dijo a través de su cuñada, que hacía de intérprete.
Esta escasez ha llevado a las grandes empresas cárnicas a aumentar los salarios y las primas de contratación para atraer a más trabajadores.
"También estamos acelerando las inversiones en automatización y tecnologías avanzadas para hacer que las funciones existentes sean más seguras y sencillas, a la vez que se reducen los costos", dijo Donnie King, el director general y presidente de Tyson en una llamada de actualización trimestral con los inversores en noviembre.
"Confiamos en que nuestras acciones aumenten los niveles de personal de Tyson y nos posicionen para el crecimiento del volumen".
Swenson, el economista de la ISU, dijo que los funcionarios del gobierno y las industrias empacadoras de carne deben comenzar a priorizar la salud y la seguridad de los trabajadores.
"La economía en general no puede estar bien hasta que la mano de obra esté bien", dijo. "Y la mano de obra en este momento todavía no está bien, y suponer lo contrario es una tontería", dijo.
Swenson dijo que eso significa que los líderes federales y estatales deben adoptar un enfoque centrado en los trabajadores, no en la industria empacadora de carne.
Martínez dijo que cree que algunas empresas empacadoras de carne no siempre entienden lo importante que son los trabajadores inmigrantes para la industria, ya que siguen siendo algunas de las únicas personas dispuestas a hacer el trabajo duro.
"Tienen que entender que los inmigrantes son los que van a salvar esta escasez", dijo.
This is part two of a three-part series.
This project was produced as part of the 2021 National Fellowship with USC Annenberg Center for Health Journalism.
Con el apoyo de Hola Iowa con las traducciones al español.
