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A Look At A 'Quarantinceañera:' How Traditions Continue During A Pandemic

(From left to right) Gunner Schmidt, Adelle Pineda, Carmin Daugherty, Blanca Plascencia, Natalia Daugherty and Elia Nuñez pose for Carmin's quinceañera photos outside Central College in Pella, Iowa on Saturday, Aug. 15, 2020. Carmin's two sisters Adelle and Natalia helped the photographer along with Carmin's mom Plascencia and grandmother Nuñez.
Kassidy Arena
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(From left to right) Gunner Schmidt, Adelle Pineda, Carmin Daugherty, Blanca Plascencia, Natalia Daugherty and Elia Nuñez pose for Carmin's quinceañera photos outside Central College in Pella, on Aug. 15. Carmin's two sisters Adelle and Natalia helped the photographer along with Carmin's mom Plascencia and grandmother Nuñez.

A quinceañera is a special event in the lives of many Latina teens. But this year, their families are trying to navigate the challenges the coronavirus pandemic presents to the traditional celebration.

English

Even as a pandemic sweeps across the world, people continue trying to live as normally as possible. People go to work, go to school and they even have birthday celebrations. Just in different ways.

Una Quinceañera

Carmin Daugherty grabbed two sides of her big, poofy blue dress and hustled to the next brick-walled background for her photo shoot in Pella. Her boyfriend Gunner Schmidt trailed behind her in a full suit. Although people stop to watch the girl wearing a crown and ball gown with what seems like paparazzi following her, she is not a movie star and she is not on the red carpet. She just turned 15 and she is posing for her quinceañera pictures.

Daugherty grew up in Pella, but she lives in West Des Moines now. She wanted to take her pictures in the cute town where she felt most comfortable. But pictures are all Daugherty will get. The COVID-19 pandemic canceled her plans for hosting her large, traditional quinceañera party.

“Well, at first, I was kind of frustrated because we've been thinking about for a long time, and I was really looking forward to it. And then everything just kind of came crumbling down," Daugherty said. "It was really frustrating because, it really let my hopes down because I was hoping it'd be a really extremely special day that I remember for the rest of my life. Not saying today wasn't what I will remember this for the rest of my life, but I still kinda wish that we could have celebrated in the way that we were wanting to."

A quinceañera, a quince for short, marks the transition of a Hispanic or Latina girl into womanhood. Put simply, it’s a fancier, more religious, sweet sixteen.

Daugherty’s mom told her in March that she could not have the party they started planning in 2019. But she said it kind of worked out for the best…in a way.

“Well, I could almost say I kind of appreciate it in a way because it made me realize that life isn't all about big parties and celebrating," Daugherty said. "It's more about being with your friends and family and those you love and spending time with them more than in a big beautiful dress with all the makeup in the world. You know?”

Carmin Daugherty's mom and sister hold up her dress for a photo. Daugherty said it was hard to open her eyes. The sun reflected off the sparkles in her dress.
Kassidy Arena
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Carmin Daugherty's mom and sister hold up her dress for a photo. Daugherty said it was hard to open her eyes. The sun reflected off the sparkles in her dress.

A quinceañera can cost a family tens of thousands of dollars. But Daugherty’s family saved on that, for now. Instead of a potential coronavirus hot-spot of a party, Blanca Plascencia, Daugherty’s mom, decided a photo shoot and dinner with the immediate family was safer. It was also the best way to continue representing her Mexican heritage during a pandemic.

“So, it's important to us to continue our cultural traditions because although we are far, well we don't want to lose them. And then maybe when my daughters have daughters, they can tell them so our traditions won't be lost," Plascencia said.

Lucky for Daugherty, when she asked her boyfriend Schmidt to be a part of her Mexican heritage traditions, he wasn’t confused. They go to Valley High School in West Des Moines. Schmidt said they had a whole social studies unit on quinceañeras.

“It was actually pretty nice to know what was going on before she said ‘hey my quinceañera is coming up,'" Schmidt said.

Natalia Daugherty spent most of the day watching her sister pose for the camera. She still has three years until her 15th birthday. Much to her mom’s pleasure, she does want to continue the tradition. But she wants a full party, not a just a pandemic-friendly photo shoot.

“I would choose like a party because it’s a little bit more funner than like just walking around in like really hot weather," Natalia said.

Carmin said she absolutely sees her sister’s point. This past December, right before the pandemic hit hard, she went to a traditional quince in Mexico. She loved the dancing, the food and most importantly, all eyes were on the birthday girl. Although Daugherty did not get a crowd of loving applause, her mom Plascencia made sure the day was as perfect as it could have been. And Plascencia got her perfect moment also.

“My daughter!" Plascencia gasped. "She's already grown up! Yes, it's simply watching her. Watching her be happy, excited and smiling."

Daugherty said after the pandemic subsides, she would love to have a real quinceañera. Until then, she will keep looking on the bright side.

"It was worth it. Definitely worth it," Daugherty said while celebrating in Schmidt's arms. "I can capture this moment forever. I can look back on it when I’m 20, 30, 40, 80 and say hey! That day was really fun. And I’m glad that I have these pictures to remember it by.”

Otra Quinceañera

Itzel Castillo started planning her quince with her mom Violeta when she was 14 years old. Since her birthday is Aug. 8, Castillo and her mom figured out pretty soon she would not have a completely conventional quinceañera. At first, all their planning was on hold when the pandemic hit.

When Gov. Kim Reynolds announced the lockdown would be lifted, the Castillos went forth with their Plan B for a safe quinceañera. Violeta had to decide last-minute whether or not to push back the party to October, or to put all her effort into making sure her daughter could celebrate during her birthday month. She decided to try to make Itzel's birthday as normal as possible. She stuck with August. Violeta not only needed to contact all the personnel needed for the party, like venue and caterers, she also needed to research the state's COVID-19 guidelines.

"It was just getting all of those last minute things that I will admit it was stressful," Violeta said with a chuckle. "I'm glad I only have one daughter because I don't think I could do this all over again."

Violeta works in a hospital so she knows first-hand the effects COVID-19 can have on people physically. But she didn't want the virus to also hurt her daughter emotionally.

"Every day. I'm trying not to let COVID control my life. I try not to live in fear of what's going to happen," Violeta said.

Keeping the August date provided a little bit of relief for Itzel, because she knew her friends had busy schedules as it was. And her friends served an important role at her quince. They were part of her court. The quinceañera court of honor is made up of as many damas (women) and chambelanes (men) as the birthday girl wants. They accompany the birthday girl and usually perform a dance at the party.

A girl poses for the camera wearing a blush pink ballgown and a matching face mask. She is holding flowers.
Violeta Castillo
Itzel Castillo poses for her official quince photograph. Her mom Violeta kept all the pictures to remind the family of the unconventional, yet still fun quinceañera. "I'm sure later on in the years, we're going to go back and look at pictures with our face mask and we're gonna laugh about it," Violeta said. Itzel's uncle made her a face mask to match her dress.

Itzel's and Violeta's planning also included figuring out how many people could safely attend, making sure everyone wore masks and all the other regular birthday necessities like decorations, music and food.

"We planned as much as we could and when the day came, we were all nervous. But we were like, if people can't come, then that's okay. It's just the thought that counts and that my parents were able to do this for me," Itzel said.

Unfortunately, not everyone invited could attend, especially because the Castillos still have family in Mexico. And social distancing guidelines limited attendance for some.

Violeta advised Itzel to simply have fun with those who could come and enjoy the day as much as possible.

Itzel said she did: "It made me happy that we were still able to [celebrate]. And people can still come together during times like these and like, still enjoy and celebrate something like this," she said.

En Español

Una quinceañera es un evento especial en la vida de muchas adolescentes latinas. Pero este año, sus familias están tratando de sortear los desafíos que la pandemia del coronavirus presenta a la celebración tradicional.

Incluso mientras la pandemia se expande por todo el mundo, la gente sigue tratando de vivir lo más normalmente posible. La gente va a trabajar, va a la escuela e incluso tienen celebraciones de cumpleaños. Sólo que de diferentes maneras.

Una Quinceañera

Carmin Daugherty agarró dos lados de su gran vestido azul y se dirigió a la pared de ladrillos del fondo para su sesión de fotos en Pella. Su novio Gunner Schmidt la siguió con un traje completo. Aunque la gente se detiene a ver a la chica con su corona y su vestido de gala con lo que parecen ser paparazzi siguiéndola, no es una estrella de cine y no está en la alfombra roja. Acaba de cumplir 15 años y está posando para sus fotos de quinceañera.

Daugherty creció en Pella, pero ahora vive en West Des Moines. Quería tomarse fotos en la ciudad más bonita donde se sentía más cómoda. Pero las fotos son todo lo que Daugherty conseguirá. La pandemia de COVID-19 canceló sus planes de organizar su gran y tradicional fiesta de quince años.

“Bueno, al principio, estaba algo frustrada porque hemos estado pensando en ello durante mucho tiempo, y tenía muchas ganas de hacerlo. Y luego todo se vino abajo”, dijo Daugherty. “Fue realmente frustrante porque, realmente dejó mis esperanzas perdidas porque esperaba que fuera un día muy especial que recordaría por el resto de mi vida. No decir que hoy no es lo que recordaré el resto de mi vida, pero aún así me gustaría que hubiéramos podido celebrarlo de la forma en que queríamos.”

Una quinceañera, una fiesta de quince para abreviar, marca la transición de una chica hispana o latina a la feminidad. En pocas palabras, es un elegante, más religioso, dulces dieciséis.

La madre de Daugherty le dijo en marzo que no podía hacer la fiesta que empezaron a planear en 2019. Pero dijo que de alguna manera era lo mejor… en cierto modo.

“Bueno, casi podría decir que lo agradezco de alguna manera porque me hizo darme cuenta de que la vida no se trata de grandes fiestas y celebraciones”, dijo Daugherty. “Se trata más de estar con tus amigos y familia y aquellos a los que amas y pasar tiempo con ellos más que en un gran y hermoso vestido con todo el maquillaje del mundo. ¿Sabes?”

Una quinceañera puede costarle a una familia decenas de miles de dólares. Pero la familia de Daugherty se ahorró en eso, por ahora. En lugar de un posible punto caliente de coronavirus en una fiesta, Blanca Plascencia, la madre de Daugherty, decidió que una sesión de fotos y una cena con la familia inmediata eran más seguras. También fue la mejor manera de seguir representando su herencia mexicana durante una pandemia.

“Así que es importante para nosotros continuar con nuestras tradiciones culturales porque aunque estemos lejos, bueno no queremos perderlas. Y entonces tal vez cuando mis hijas tengan hijas, puedan decirles que nuestras tradiciones no se perderán”, dijo Plascencia.

Por suerte para Daugherty, cuando le pidió a su novio Schmidt que fuera parte de sus tradiciones de herencia mexicana, él sabía lo que eso era. Asisten a la Escuela Secundaria Valley en West Des Moines. Schmidt dijo que tuvieron toda una serie de estudios sociales sobre las quinceañeras.

“En realidad fue bastante agradable saber lo que estaba pasando antes de que dijera ‘hey mi quinceañera se acerca'”, dijo Schmidt.

Natalia Daugherty pasó la mayor parte del día viendo a su hermana posar para la cámara. Todavía le quedan tres años para cumplir 15 años. Para al placer de su madre, ella quiere continuar la tradición. Pero quiere una fiesta completa, no sólo una sesión de fotos para la pandemia.

“Elegiría una fiesta porque es un poco más divertida que caminar por ahí con un clima muy caluroso”, dijo Natalia.

Carmin dijo que ella ve absolutamente el punto de su hermana. En diciembre pasado, justo antes de que la pandemia golpeara con fuerza, ella fue a un fiesta tradicional de quince años en México. Le encantó el baile, la comida y lo más importante, todos los ojos estaban puestos en la cumpleañera. Aunque Daugherty no recibió un aplauso cariñoso, su madre Plascencia se aseguró de que el día fuera lo más perfecto posible. Y Plascencia también tuvo su momento perfecto.

“¡Mi hija!” Plascencia suspiró. “¡Ya ha crecido! Sí, solamente hay que verla. Verla feliz, emocionada y sonriente.”

Daugherty dijo que después de que baje la pandemia, le encantaría tener una verdadera quinceañera. Hasta entonces, ella seguirá viendo el lado positivo.

“Valió la pena. Definitivamente valió la pena”, dijo Daugherty mientras celebraba en los brazos de Schmidt. “Puedo capturar este momento para siempre. Puedo mirarlo cuando tenga 20, 30, 40, 80 años y decir ¡hola! Ese día fue muy divertido. Y me alegro de tener estas fotos para recordarlo”.

Otra Quinceañera

Itzel Castillo empezó a planear sus quince años con su madre Violeta cuando tenía 14 años. Como su cumpleaños es el 8 de agosto, Castillo y su madre se dieron cuenta muy pronto de que no tendría una quinceañera completamente convencional. Al principio, toda su planeación estaba en suspenso cuando la pandemia golpeó.

Cuando la gobernadora Kim Reynolds anunció que se levantaría el bloqueo, los Castillos siguieron adelante con su plan B para una quinceañera segura. Violeta tuvo que decidir a último momento si aplazar la fiesta a octubre o hacer todo lo posible para que su hija pudiera celebrarla durante el mes de su cumpleaños. Decidió intentar que el cumpleaños de Itzel fuera lo más normal posible. Se mantuvo en agosto. Violeta no sólo necesitaba contactar con todo el personal necesario para la fiesta, como el lugar de celebración y el catering, también necesitaba investigar las directrices COVID-19 del estado.

“Fue conseguir todas esas cosas de última hora que admitiré que fue estresante”, dijo Violeta entre risas. “Me alegro de tener sólo una hija porque no creo que pueda volver a hacer esto otra vez”.

Violeta trabaja en un hospital, por lo que conoce de primera mano los efectos que COVID-19 puede producir en las personas físicamente. Pero no quería que el virus también dañara a su hija emocionalmente.

“Todos los días. Estoy tratando de no dejar que la COVID controle mi vida. Trato de no vivir con miedo a lo que va a pasar”, dijo Violeta.

Mantener la fecha de agosto proporcionó un poco de alivio a Itzel, porque sabía que sus amigas tenían una agenda muy apretada. Y sus amigas cumplieron un papel importante en sus quince años. Fueron parte de su corte. La corte de honor de la quinceañera está compuesta por tantas damas y chambelanes como la chica del cumpleaños quiera. Acompañan a la cumpleañera y normalmente realizan un baile en la fiesta.

La planificación de Itzel y Violeta también incluía calcular cuántas personas podrían asistir sin riesgo, asegurándose de que todos llevaran máscaras y todas las demás necesidades habituales de los cumpleaños como decoraciones, música y comida.

“Planeamos todo lo que pudimos y cuando llegó el día, todos estábamos nerviosos. Pero estábamos pensando, si la gente no puede venir, no pasa nada. Lo que cuenta es la intención y que mis padres hayan podido hacer esto por mí”, dijo Itzel.

Desafortunadamente, no todos los invitados pudieron asistir, especialmente porque los Castillos todavía tienen familia en México. Y las pautas de distanciamiento social limitaron la asistencia de algunos.

Violeta aconsejó a Itzel que simplemente se divirtiera con los que pudieran venir a disfrutar del día tanto como fuera posible.

Itzel dijo que lo hizo: “Me alegró que todavía pudiéramos [celebrar]. Y la gente todavía puede reunirse en momentos como éste y disfrutar y celebrar algo así”, dijo.

La traducción de Hola Iowa.

Kassidy Arena
Kassidy was a reporter based in Des Moines
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