The diversity and inclusion division of Buena Vista University (BVU) in Storm Lake has proposed a new center at the school for students of various immigration statuses. This includes students who are undocumented, have a protected status (such as a recipient of Deferred Action for Childhood Arrivals) or who are refugees.
It would also offer resources to students with mixed-status families. Students like Kenya Ortega. She’s the first one in her family to go to college.
“It gives me so much inspiration and hope for not only students like me, I have the privilege to have documentation in the U.S., but for those that don’t," Ortega said while holding back tears. "Having a program such as this would be such a great benefit for so many people."
Ortega shared that even though she is a U.S. citizen, she wouldn't have known how to further her education out of high school without help. She spoke with three other BVU students who are part of Raíces, a student organization that works to amplify Latino voices.
"Speaking for myself and I know Alondra (Ramirez) and Matthew (Marroquín) and Kenya, we are all first-generation college students and we know a lot of the barriers that especially we have faced have been challenging, but the support that we've received from the university has definitely helped us succeed," Alondra Meléndez, vice president of Raíces added. "We believe that an initiative like this, specifically for undocumented students can be very, very beneficial."
Other speakers at the announcement emphasized a resource hub like the proposed Dream Center is particularly important in Buena Vista County, due to the high numbers of Hispanic and Latino students who, as Meléndez explained, may face other barriers in seeking higher education.
Joel Berrien Jr., the senior director for Diversity and Inclusion at BVU, said he got the idea for a Dream Center while working with Southern Utah University. He clarifies that although the center is just in its "aspirational phase," he wants to offer support to students no matter their immigration status.
"I really really really want to learn more about how to best serve this underserved population," Berrien said.
A bipartisan research organization found about 2 percent of all higher-education students in the U.S. do not have documents. About 1 percent are DACA recipients.
Storm Lake Community School District Superintendent Stacey Cole said this is a good idea for all students, even those who aren’t in college yet.
“Having a center like this in our community I think would offer such a great amount of support to all our students at the high school," Cole said.
Cole described the Dream Center as a way to benefit the entire state, as it could encourage more students to seek higher education. More than half the school district is Hispanic or Latino.
"I think our diversity is one of the greatest aspects that we have," Storm Lake mayor Mike Porsch said at the announcement. "I think Storm Lake's just a great community for a Dream Center to be because I think we can offer, as a community, support to the university. And I think the university and the Dream Center can help support our community and make it a richer place."
Plans for officially opening it are still in the works, but BVU is looking at the Dream Center at the University of Utah as a model.
The University of Utah Dream Center receives support from the school and from private donors. It does not offer legal advice, but it does offer college access strategies, advising, scholarship support and advocacy training. Berrien said BVU's center would add one more layer to support by providing "social entrepreneurship opportunities" as well.
An earlier version of this post incorrectly stated Berrien worked with the University of Utah, and he actually worked with Southern Utah University.
La división de diversidad e inclusión de la Universidad de Buena Vista (BVU) en Storm Lake ha proyectado un nuevo centro en la escuela para los estudiantes con diferentes estatus de inmigración. Esto incluye a los estudiantes que son indocumentados, que tienen un estatus protegido (como un beneficiario de la Acción Diferida para los Llegados en la Infancia) o que son refugiados.
También podría ofrecer recursos a los estudiantes con familias de estatus mixto. Estudiantes como Kenia Ortega. Ella es la primera de su familia en ir a la universidad.
“Me da tanta ilusión y esperanza no sólo para los estudiantes como yo, con el privilegio de tener documentación en Estados Unidos, sino para los que no la tienen”, dijo Ortega mientras contenía las lágrimas. “Tener un programa como este sería un gran beneficio para tanta gente”.
Ortega compartió que, aunque es ciudadana estadounidense, no habría sabido cómo continuar su educación después de la escuela preparatoria sin ayuda. Ella habló con otros tres estudiantes de BVU que forman parte de Raíces, una organización estudiantil que trabaja para amplificar las voces latinas.
“Hablando por mí y conozco a Alondra (Ramírez) y Matthew (Marroquín) y Kenia, todos somos estudiantes universitarios de primera generación y sabemos que muchas de las barreras a las que especialmente nos hemos enfrentado han sido un reto, pero el apoyo que hemos recibido de la universidad definitivamente nos ha ayudado a tener éxito”, añadió Alondra Meléndez, vicepresidenta de Raíces. “Creemos que una iniciativa como ésta, específicamente para los estudiantes indocumentados puede ser muy, muy beneficiosa”.
Otros oradores durante el anuncio enfatizaron que un centro de recursos como el proyectado Dream Center es particularmente importante en el condado de Buena Vista, debido al alto número de estudiantes hispanos y latinos que, como explicó Meléndez, pueden enfrentar otras barreras al intentar obtener una educación superior.
Joel Berrien Jr., el director principal de Diversidad e Inclusión en BVU, dijo que tuvo la idea de un Dream Center mientras trabajaba con la Universidad del Sur de Utah. Aclara que aunque el centro está apenas en su “fase de aspiración”, quiere ofrecer apoyo a los estudiantes sin importar su estatus migratorio.
“Realmente quiero aprender más sobre cómo ayudar mejor a esta población desatendida”, dijo Berrien.
Una organización de investigación bipartidista encontró que alrededor del 2 por ciento de todos los estudiantes de educación superior en los Estados Unidos no tienen documentos. Alrededor del 1 por ciento son receptores de DACA.
La Superintendente del Distrito Escolar Comunitario de Storm Lake, Stacey Cole, dijo que esta es una buena idea para todos los estudiantes, incluso para aquellos que aún no están en la universidad.
“Tener un centro como este en nuestra comunidad creo que ofrecería una gran ayuda a todos nuestros estudiantes en la escuela secundaria”, dijo Cole.
Cole describió el Dream Center como una forma de beneficiar a todo el estado, ya que podría alentar a más estudiantes a buscar la educación superior. Más de la mitad del distrito escolar es hispano o latino.
“Creo que nuestra diversidad es uno de los mejores aspectos que tenemos”, dijo el alcalde de Storm Lake, Mike Porsch, durante el anuncio. “Creo que Storm Lake es una gran comunidad para un Dream Center porque creo que podemos ofrecer, como comunidad, apoyo a la universidad. Y creo que la universidad y el Dream Center pueden ayudar a apoyar a nuestra comunidad y hacerla un lugar más próspero.”
Las tasas de graduación de la escuela preparatoria en Iowa son ligeramente superiores a la media nacional, pero ligeramente inferiores a las tasas de EE.UU. en la consecución de una licenciatura. Sólo el 4% de los estudiantes de educación superior en Iowa son hispanos o latinos.
Los planes para su apertura oficial aún están en proceso, pero BVU está tomando como modelo el Dream Center de la Universidad de Utah.
El Dream Center de la Universidad de Utah recibe apoyo de la escuela y de donantes privados. No ofrece asesoramiento legal, pero sí ofrece estrategias de acceso a la universidad, asesoramiento, apoyo a las becas y formación de defensa. Berrien dijo que el centro de BVU añadiría un nivel más de apoyo al ofrecer también “oportunidades de emprendimiento social”.
La traducción de Hola Iowa.
