After successfully persuading Johnson County officials to commit some of their pandemic relief funds for direct payments to workers excluded from federal direct payments due to immigration status, a coalition of immigrants and advocates is pushing other counties to do the same.
The Excluded Worker Fund coalition is a new regional organization called Escucha Mi Voz ("Listen to my voice"), a spin-off of the Iowa City Catholic Worker.
Last month, Johnson County devoted about $2 million to an excluded worker fund with American Rescue Plan Act (ARPA) funds. ARPA's direct payments to individuals was meant to "build a bridge to an equitable economic recovery" from the pandemic. Johnson County plans to begin its distribution to workers left out of those federal payments in early 2022.
The calls for economic relief have taken place over three months in cities ranging from Iowa City and West Liberty to Muscatine, Columbus Junction and Washington.
The Polk County Board of Supervisors ARPA Economic Wellbeing discussion was no exception to the calls.
Alfonso Mendez lives in Des Moines and works in construction. With Iowa Citizens for Community Improvement (Iowa CCI), he asked the Polk County Board of Supervisors to help out people like him, who are suffering from no stimulus during a time of financial stress.
“The sad reality is that in many parts of the country, there is not much help for immigrant families. A fund is needed to help excluded workers here in Polk County. It can be a start to improving the lives of the people who live and work here," he said in Spanish through an interpreter provided by Iowa CCI.
Mendez and others stressed many people working jobs deemed essential during the COVID-19 pandemic have varying immigration statuses. And just because they may not be U.S. citizens, doesn't mean they weren't affected financially, emotionally and physically by the virus. Mendez himself contracted the virus and lost out on paychecks while sick.
"That is why I am here with people from CCI to ask for an excluded worker fund that could benefit many families. This is something dignified, fair and possible. Our families have grown up here in Iowa, especially in Polk County. We love this place despite of our immigration status," he said.
Blanca Sosa urged the county officials to remember people like her and Mendez. She said it was her first time attending a forum where she asked for municipal support.
"I was very shocked by learning that you, being American citizens, are struggling yourselves. Now imagine the life of an immigrant worker who can't benefit or can apply for these programs and receive that help," she said through an interpreter.
The Polk County Board of Supervisors took notes during their speeches, and wrapped up the meeting without further comment shortly after the last speaker took the microphone. Under ARPA, Polk County is set to receive a total of $95.2 million.
In Wapello, speaker after speaker, in both Spanish and English, shared heartbreaking stories with Louisa County officials about losing loved ones to COVID-19 and their economic struggles. Healthcare worker Areli Espinoza was one of them.
"We’re essential workers and we continue to work every day. We truly hang in there. Whether it was safer or not, we never stopped working. I am, and we are here, because we're counting on the American Relief plan funds. We're asking for a stimulus check relief," Espinoza said.
She added her story is common for a lot of essential workers, many of which are immigrants. They were hit harder than U.S.-born individuals when the COVID-19 pandemic first appeared in the country.
Louisa County Board of Supervisors Chair Randy Griffin agreed some of the treatment workers have received during the pandemic was "unfair," and he assured speakers he understands them and he is taking their concerns into consideration.
Advocates in Iowa City predicted once some ARPA funding is directed toward excluded workers in Johnson County, others would follow.
Cherie Mortice, the board president of Iowa CCI, said Polk County has a responsibility to its residents, no matter their immigration status, to make sure they can recover economically from COVID-19. She added the extra funds will help individuals be more productive, which in turn will help the county.
"What we're really seeing here is a moral imperative, that we show gratitude for the work that our frontline and essential workers have done, and the kind of strength that they've had to show to get through this, but also the impact it's had on them and their families," she said.
Other states, like California and New York, have passed similar legislation and ordinances that allow workers excluded from federal funds to receive direct payments from state and municipalities.
No decision has been made in Louisa or Polk counties.
Después de convencer con éxito a los funcionarios del condado de Johnson para que destinen parte de sus fondos de ayuda contra la pandemia a pagos directos a los trabajadores excluidos de los pagos directos federales debido a su condición de inmigrantes, una coalición de inmigrantes y defensores está presionando a otros condados para que hagan lo mismo.
La coalición del Fondo para Trabajadores Excluidos es una nueva organización regional llamada Escucha Mi Voz, una derivación del Catholic Worker de Iowa City.
El mes pasado, el condado de Johnson destinó unos 2 millones de dólares a un fondo para trabajadores excluidos con fondos de la Ley del Plan de Rescate Americano (ARPA). Los pagos directos de ARPA a las personas tenían como objetivo “tender un puente hacia una recuperación económica equitativa” de la pandemia. El condado de Johnson planea comenzar su distribución a los trabajadores que quedaron fuera de esos pagos federales a principios de 2022.
Las peticiones de ayuda económica han tenido lugar durante tres meses en ciudades que van desde Iowa City y West Liberty hasta Muscatine, Columbus Junction y Washington.
El debate de la Junta de Supervisores del Condado de Polk sobre el bienestar económico de ARPA no fue una excepción a los llamados.
Alfonso Méndez vive en Des Moines y trabaja en la construcción. Con Iowa Citizens for Community Improvement (Iowa CCI), pidió a la Junta de Supervisores del Condado de Polk que ayudara a la gente como él, que está sufriendo por la falta de estímulo en un momento de estrés financiero.
“La triste realidad es que en muchas partes del país no hay mucha ayuda para las familias inmigrantes. Se necesita un fondo para ayudar a los trabajadores excluidos aquí en el condado de Polk. Puede ser un comienzo para mejorar la vida de las personas que viven y trabajan aquí”, dijo en español a través de un intérprete proporcionado por Iowa CCI.
Méndez y otros hicieron hincapié en que muchas personas que trabajan en empleos considerados esenciales durante la pandemia del COVID-19 tienen diferentes estatus de inmigración. Y el hecho de que no sean ciudadanos estadounidenses no significa que no se hayan visto afectados económica, emocional y físicamente por el virus. El propio Méndez contrajo el virus y dejó de percibir su sueldo mientras estaba enfermo.
“Por eso estoy aquí con la gente de CCI para pedir un fondo de trabajadores excluidos que podría beneficiar a muchas familias. Es algo digno, justo y factible. Nuestras familias han crecido aquí en Iowa, especialmente en el condado de Polk. Amamos este lugar a pesar de nuestro estatus migratorio”, dijo.
Blanca Sosa instó a los funcionarios del condado a recordar a personas como ella y Méndez. Dijo que era la primera vez que asistía a un foro en el que se pedía el apoyo municipal.
“Me impactó mucho saber que ustedes, siendo ciudadanos estadounidenses, están luchando por sí mismos. Ahora imaginen la vida de un trabajador inmigrante que no puede beneficiarse o puede solicitar estos programas y recibir esa ayuda”, dijo a través de un intérprete.
La Junta de Supervisores del Condado de Polk tomó notas durante sus intervenciones, y concluyó la reunión sin más comentarios poco después de que el último ponente tomara el micrófono. En el marco de ARPA, el condado de Polk recibirá un total de 95,2 millones de dólares.
En Wapello, un ponente tras otro, tanto en español como en inglés, compartió con los funcionarios del condado de Louisa historias desgarradoras sobre la pérdida de seres queridos a causa del COVID-19 y sus dificultades económicas. La trabajadora de la salud Areli Espinoza fue una de ellas.
“Somos trabajadores esenciales y seguimos trabajando todos los días. De verdad que aguantamos. Ya sea que haya seguridad o no, nunca dejamos de trabajar. Estoy, y estamos aquí, porque contamos con los fondos del plan de ayuda americana. Estamos pidiendo un alivio del cheque de estímulo”, dijo Espinoza.
Añadió que su historia es común para muchos trabajadores esenciales, muchos de los cuales son inmigrantes. Ellos fueron golpeados más duro que los individuos nacidos en Estados Unidos cuando la pandemia de COVID-19 apareció por primera vez en el país.
El presidente de la Junta de Supervisores del condado de Louisa, Randy Griffin, coincidió en que parte del trato que han recibido los trabajadores durante la pandemia ha sido “injusto”, y aseguró a los oradores que los entiende y que está teniendo en cuenta sus preocupaciones.
Los defensores de la ciudad de Iowa predijeron que una vez que algunos fondos de ARPA se destinen a los trabajadores excluidos en el condado de Johnson, otros les seguirán.
Cherie Mortice, presidenta de la junta directiva de Iowa CCI, dijo que el condado de Polk tiene una responsabilidad con sus residentes, sin importar su estatus migratorio, para asegurarse de que puedan recuperarse económicamente de COVID-19. Añadió que los fondos adicionales ayudarán a los individuos a ser más productivos, lo que a su vez ayudará al condado.
“Lo que realmente estamos viendo aquí es un deber moral, que mostramos gratitud por el trabajo que nuestros trabajadores de primera línea y esenciales han hecho, y el tipo de fuerza que han tenido que mostrar para superar esto, pero también el impacto que ha tenido en ellos y sus familias”, dijo.
Otros estados, como California y Nueva York, han aprobado leyes y ordenanzas similares que permiten a los trabajadores excluidos de los fondos federales recibir pagos directos del estado y los municipios.
No se ha tomado ninguna decisión en los condados de Louisa o Polk.
La traducción de Hola Iowa.
