Veronica Guevara stands in front of her altar for Día de los Muertos, or Day of the Dead, in her living room. It’s right beside her TV. It has only black and white photographs and they’re surrounded by colorful paper decorations called papel picado, candles and candy. She said she tried to keep it as traditional as possible by not using many Christian symbolism.
“We have water and then we have salt and a little bit of tequila, that was what my grandfather liked to drink when he drank," Guevara said while she pointed to each addition on the ofrenda.
Guevara’s grandfather who liked tequila died from COVID-19 on May 27. It was right before his 90th birthday. Even though he had lived a long life, Guevara said she and her family were not expecting to put his picture up on the altar this year.
He was so full of life, and we wouldn't have pictured him not being around right now.
“I mean, he was still so full of life still, you know, he had the energy to bicker with my grandma, and, you know, kind of yell at us when we were out of line," Guevara said. "He was so full of life, and we wouldn't have pictured him not being around right now. And so obviously, COVID changed that."
Día de los Muertos is a traditional Mexican holiday in which family members who have died may come back to the land of the living. That’s why the ones still living put out food and water so their relatives may replenish their energy. It’s not a scary holiday like Halloween, rather a day to remember the lives that have been lost. And this year, many more lives will have to be remembered.
"This holiday, you know, it's very sacred, and it's a combination of joy and sorrow," Guevara said.
According to the Centers for Disease Control and Prevention, Hispanic people have comprised 24.2 percent of COVID-19 deaths in the United States, when they only make up 18.5 percent of the population. But now, again because of COVID-19, those people’s lives cannot be properly celebrated. A month after Guevara’s grandfather died, he finally had his funeral in Mexico, which Guevara watched on Zoom. The cemeteries there are closed to limit big crowds.
“So that made me sad, that, you know, their graves will be alone. But, you know, I feel like, since we have our altars, you know, they still won't feel alone," Guevara said.
And one organization is trying their best to lift up everyone’s spirits on Día de los Muertos by offering a virtual celebration for people like Guevara, who can’t travel to Mexico right now, on Nov. 2. Liliana Velasco works for La Luz Centro Cultural in Hampton. One of her roles is to educate the community about Latino culture. She said since COVID took so many lives and so many traditions with it, people have to get creative. For those who are close enough to celebrate in person, Velasco said La Luz will hand out pan de muerto and crafts.
“A lot of those celebrations are going to, you know, have to be from home. So, I think it is going to be celebrated everywhere in just a different way," Velasco said.
Guevara is doing just that. She is still teaching her two year old daughter Emma about the holiday and plans to watch Disney’s Coco on Nov. 1.
"I think it looks interesting to her, but I think she's definitely still too young to, you know, fully grasp it," Guevara said. "But I definitely want to keep exposing her." Guevara said when she was younger, she did not have the same opportunity as Emma does now. She said Iowa is much more open to Día de los Muertos imagery now.
But Guevara said she wishes she had more time to ask her grandfather and so many other relatives, questions about their lives.
“For me, it just feels like it's losing so much history, so that I won't be able to tell my daughter because I just never took the opportunity to ask," Guevara said.
Guevara said this “new normal” of watching family members pass away without proper burials and remembrance traditions can be pretty tough.
“So we're trying to respond and recover while we're still in the midst of it. And so that just makes it more complicated. And that's kind of how we feel about just the way the world has changed," Guevara said. "And just my family's experiences this year with, with family members passing away and just all of it.”
Her family's experience with COVID-19 goes beyond just losing her grandfather, her mother and grandmother were also hospitalized with severe symptoms.
But Guevara said the most important part of Día de los Muertos is remembering the good times with her family. Like the way her grandmother pretended not to understand English, laughing with her great-aunt, or how her grandfather liked to drink tequila.
La traducción de Hola Iowa.
El Día de los Muertos es una fiesta mexicana en la que se recuerda a los familiares que han muerto. Pero este año, se recuerdan más almas que en el pasado debido al alto número de muertes causadas por COVID-19, especialmente entre los latinos. Como resultado, una mujer está celebrando una vida que no esperaba se fuera este año.
Verónica Guevara está de pie frente a su altar para el Día de los Muertos, en su sala de estar. Está justo al lado del televisor. Sólo tiene fotografías en blanco y negro y están rodeadas de coloridos adornos de papel picado, velas y caramelos. Dijo que trató de mantenerlo lo más tradicional posible al no usar muchos símbolos cristianos.
“Tenemos agua y también sal y un poco de tequila, que era lo que le gustaba beber a mi abuelo cuando bebía”, dijo Guevara mientras señalaba cada elemento de la ofrenda.
El abuelo de Guevara, al que le gustaba el tequila, murió de COVID-19 el 27 de mayo. Fue justo antes de su cumpleaños número 90. A pesar de que había vivido una larga vida, Guevara dijo que ella y su familia no esperaban poner su foto en el altar este año.
“Quiero decir, él todavía estaba tan lleno de vida, ya sabes, tenía la energía para pelear con mi abuela, y, ya sabes, nos levantaba la voz cuando nos pasábamos de la raya”, dijo Guevara. “Estaba tan lleno de vida, y no nos hubiéramos imaginado que no estuviera en este momento. Así que, obviamente, COVID cambió eso”.
El Día de los Muertos es una fiesta tradicional mexicana en la que los miembros de la familia que han muerto pueden volver a la tierra de los vivos. Es por eso que los que aún viven sacan comida y agua para que sus familiares puedan reponer su energía. No es un día festivo que asuste como Halloween, sino un día para recordar las vidas que se han perdido. Y este año, muchas más vidas tendrán que ser recordadas.
“Esta celebración es muy sagrada y es una combinación de alegría y tristeza”, dijo Guevara.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, los hispanos han representado el 24.2 por ciento de las muertes por COVID-19 en los Estados Unidos, cuando sólo constituyen el 18.5 por ciento de la población. Pero ahora, nuevamente debido a COVID-19, las vidas de esas personas no pueden ser debidamente celebradas. Un mes después de que el abuelo de Guevara muriera, por fin tuvo su funeral en México, que Guevara vio a través de Zoom. Los cementerios de allí están cerrados para limitar las grandes multitudes.
“Eso me entristeció, que, ya sabes, sus tumbas estarán solas. Pero, sabes, siento que, como tenemos nuestros altares no se sentirán solos”, dijo Guevara.
Y una organización está haciendo todo lo posible para levantar el ánimo de todos en el Día de los Muertos ofreciendo una celebración virtual para personas como Guevara, que no pueden viajar a México en este momento, el 2 de noviembre. Liliana Velasco trabaja para La Luz Centro Cultural en Hampton. Uno de sus papeles es enseñar a la comunidad la cultura latina. Dijo que como COVID se llevó tantas vidas y tantas tradiciones, la gente tiene que ser creativa. Para aquellos que están lo suficientemente cerca como para celebrar en persona, Velasco dijo que La Luz repartirá pan de muerto y artesanías.
“Muchas de esas celebraciones van a, ya sabes, tener que ser desde casa. Por lo tanto, creo que se va a celebrar en todas partes de una manera diferente”, dijo Velasco.
Guevara está haciendo justamente eso. Sigue enseñando a su hija Emma de dos años sobre la fiesta y planea ver Coco de Disney el 1 de noviembre.
"Creo que le parece interesante, pero considero que definitivamente es todavía demasiado joven para, ya sabes, comprenderlo completamente”, dijo Guevara. “Pero sin duda quiero seguir exponiéndola”. Guevara dijo que cuando era más joven, no tuvo la misma oportunidad que Emma ahora. Dijo que Iowa está ahora mucho más abierto a las imágenes del Día de los Muertos.
Pero Guevara dijo que le gustaría tener más tiempo para preguntarle a su abuelo y a tantos otros parientes, acerca de sus vidas.
“Para mí, es como si estuviera perdiendo tanta historia, que no podré decírselo a mi hija porque nunca aproveché la oportunidad de preguntarle”, dijo Guevara.
Guevara dijo que esta “nueva normalidad” de ver a los miembros de la familia morir sin los entierros adecuados y las tradiciones de recuerdo puede ser bastante difícil.
“Así que estamos tratando de actuar y recuperarnos mientras aún estamos en medio de ello. Y eso lo hace más complicado. Y así es como nos sentimos por la forma en que el mundo ha cambiado”, dijo Guevara. “Y sólo las experiencias de mi familia este año junto con los miembros de la familia que fallecieron y todo eso”.
La experiencia de su familia con COVID-19 va más allá de la pérdida de su abuelo, su madre y su abuela también fueron hospitalizados con síntomas severos.
Pero Guevara dijo que la parte más importante del Día de los Muertos es recordar los buenos tiempos con su familia. Como la manera en que su abuela fingía no entender el inglés, riéndose con su tía abuela, o cómo a su abuelo le gustaba beber tequila.
