Edgardo Ramirez’s parents came from Mexico for work. They started in California agriculture, then moved with their children to Sioux City for opportunities in the meatpacking industry.
Ramirez said he and his two sisters had a nice upbringing, aside from some family struggles here and there. Ramirez and his older sister not only went to college, but graduated. Ramirez got a job as a research project manager at Northwestern University and all seemed well.
Then COVID-19 happened.
“Yeah, so man COVID...So COVID hit my family pretty hard," Ramirez said after a long pause.
Ramirez’s parents and younger sister back in Sioux City tested positive for the virus. His father ended up in the hospital on a ventilator. At a loss to help his family from Chicago, Ramirez hoped everything would get better after the 14-day quarantine period.
But Ramirez was trying to repeat this mantra while outside sources were telling him otherwise.
“I was getting swamped with news at work and everywhere else constantly with like college-aged people or younger people or it doesn't matter what age you are, but you can die from having COVID," Ramirez said. "All these things that were just stressing my family out and stressing me out really.”
According to the Centers for Disease Control and Prevention, Hispanic or Latino people are 2.8 times more likely to test positive for COVID-19 than the white population and 4.6 times higher to be hospitalized. The scariest statistic for Ramirez was that as Latinos, his parents were 1.1 times more likely to die from the virus.
That fact weighed on his mind while he also dealt with trying to take care of his family. The burden became too much.
“I burnt out at one point because like I was just doing, doing, doing, but I wasn’t taking care of myself as much," Ramirez said.
Luckily, Ramirez had resources to go to a therapist. He said this is a privilege many others in his community may not have or know about, but desperately need right now.
National Council of La Raza, a Hispanic civil rights and advocacy organization, conducted research on the state of mental health in the Latino population, especially youth.
In the findings, "Mental Health Services for Latino Youth: Bridging Culture and Evidence," the council found "Latino youth have the highest rates of depressive and suicidal symptoms of any ethnic group in the United States; rates of post-traumatic stress disorder (PTSD), substance abuse, and risk for anxiety and behavioral problems are also elevated among these youth."
The report found this may be due to lack of access from cost of care, mental health stigma in the community or an overall lack of resources.
Ramirez talked about how elevated rates in mental health diagnoses may be due to cultural values. He, much like many Latino youth, take on the role of caretaker when their parents are unable. The exchange of roles causes an unfamiliar amount of stress in the individual.
“And that’s just something that I think a lot of us have been dealing with is just this collective trauma that like has been induced in our communities,” Ramirez said.
Collective trauma is not something Ramirez just made up. It is a real problem the Latino community faces because of COVID-19, according tolicensed mental health counselor Erin Carter in Des Moines. Carter specializes in stress and trauma in Latino clients.
“We can think about stress as being kind of a continuum, where maybe we have a line from zero to ten. On the zero end, zero stress. A ten, that's like major stress,” Carter said with her hands parallel, symbolizing a line.
“When stress becomes overwhelming, and or chronic, then it becomes damaging. And when you get to the nine or ten area, then you're talking about traumatic stress, which has a major impact on the way the body works and the way the brain functions and causes real problems with functioning," Carter said.
She said when it comes to a long-term struggle for basic needs like health, shelter and food, that reaches a ten on the scale. Carter said the problems with functioning stem from a subconscious reaction in an individual's mind when in stressful situations: fight or flight.
She described this as an "old brain" function in the sense that before civilization, humans may have needed to escape from the threat of, for instance, a lion attack. A person could either find a weapon to attack the tiger, or run away. When it comes to a pandemic though, Carter brought up another mental reaction: freeze. When a person freezes as a reaction to a threat, their brain physically does not work in the same way.
Carter said trauma is even more likely if the individual has a history of PTSD, assault and stressful life events. She said systemic racism, an issue still being confronted in both the black and Latino community, can count as stressful life events or prolonged trauma.
Alejandro Murguia Ortiz, community organizer with American Friends Service Committee, knows first-hand the constant stressors Latinx immigrants face, and how those have increased during the pandemic. He listed them on his fingers: health risks, eviction fears, job loss. COVID-19 has significantly impacted Hispanic people more so than the white population. Unemployment rates are high and without a way to pay the bills, eviction and no way to pay for groceries is a real threat.
“The most important thing is that when we're addressing issues, when we're having conversations, when we're establishing rules and procedures, the needs of the most vulnerable have to be on top of answering any question resolving any issue," Murguia Ortiz said. "Because if you are protecting those most vulnerable, you're going to protect everyone.”
If high stress levels continue in Latino communities without any sort of support, Carter says it could negatively impact the entire state, because many Latino workers are essential to Iowa’s operations.
“We know they're going to be big, big negative impacts, but I'm hopeful that this will help bring more awareness it will help bring up more conversations, it will help with the development of more resources, and that things like tele-health and improve access will continue," Carter said.
Ramirez’s family has recovered physically from the virus, but his dad still suffers from symptoms of anxiety. Ramirez said it is important to understand mental health is not something that goes away, and it is something that needs leaderships' attention. Iowa lawmakers have not yet funded any more support for mental health programs in the state this year.
If you or someone you know is in need of mental health services:
Iowa Crisis Chat: 1-855-325-4296
Suicide Prevention Lifeline: (800) 273-TALK or (800) SUICIDE
National Alliance on Mental Illness: (800) 950-NAMI
Contact Mosaic Family Counseling Center
Los padres de Edgardo Ramírez llegaron de México para trabajar. Empezaron en la agricultura de California, luego se mudaron con sus hijos a Sioux City para tener oportunidades en la industria de la carne.
Ramírez dijo que él y sus dos hermanas tuvieron una buena educación, aparte de algunas luchas familiares aquí y allá. Ramírez y su hermana mayor no sólo fueron a la universidad, sino que se graduaron. Ramírez consiguió un trabajo como gerente de proyectos de investigación en la Universidad Northwestern y todo parecía ir bien.
Entonces apareció COVID-19.
“Sí, COVID… el COVID golpeó a mi familia bastante fuerte”, dijo Ramírez después de una larga pausa.
Los padres de Ramírez y su hermana menor en Sioux City dieron positivo para el virus. Su padre terminó en el hospital con un respirador. Sin poder ayudar a su familia de Chicago, Ramírez esperaba que todo mejorara después del período de cuarentena de 14 días.
Pero Ramírez intentaba repetir este mantra mientras fuentes externas le decían lo contrario.
“Me estaba agobiando con las noticias en el trabajo y en todas partes constantemente con gente de edad universitaria o más joven o no importa la edad que tengas, pero puedes morir por tener COVID”, dijo Ramirez. “Todas estas cosas que sólo estresaban a mi familia y me estresaban a mí de verdad”.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, los hispanos o latinos tienen 2.8 veces más probabilidades de dar positivo en la prueba de COVID-19 que la población blanca y 4.6 veces más de ser hospitalizados. La estadística más aterradora para Ramírez era que como latinos, sus padres tenían 1.1 veces más probabilidades de morir por el virus.
Ese hecho pesaba en su conciencia, mientras que él también lidiaba con el hecho de tratar de cuidar a su familia. La carga fue demasiado pesada.
“Me agoté en un momento dado porque como que estaba haciendo, haciendo, haciendo, pero no me estaba cuidando a mí mismo tanto”, dijo Ramírez.
Afortunadamente, Ramírez tenía recursos para ir a un terapeuta. Dijo que este es un privilegio que muchos otros en su comunidad quizás no tengan o no sepan, pero que necesitan desesperadamente en este momento.
El Consejo Nacional de la Raza, una organización hispana de derechos civiles y de defensa, realizó una investigación sobre el estado de la salud mental de la población latina, especialmente de los jóvenes.
En los resultados, “Servicios de Salud Mental para la Juventud Latina: Bridging Culture and Evidence”, el consejo encontró que “la juventud latina tiene los índices más altos de síntomas depresivos y suicidas de cualquier grupo étnico en los Estados Unidos; los índices de trastorno de estrés postraumático (TEPT), abuso de sustancias y riesgo de ansiedad y problemas de conducta también son elevados entre estos jóvenes”.
El informe concluyó que esto puede deberse a la falta de acceso por el costo de la atención, al estigma de salud mental en la comunidad o a una falta general de recursos.
Ramírez habló de cómo los elevados índices en los diagnósticos de salud mental pueden deberse a los valores culturales. Él, al igual que muchos jóvenes latinos, asume el papel de cuidador cuando sus padres no pueden. El intercambio de roles causa una cantidad desconocida de estrés en el individuo.
“Y eso es algo con lo que creo que muchos de nosotros hemos estado lidiando es este trauma colectivo que como ha sido provocado en nuestras comunidades”, dijo Ramírez.
El trauma colectivo no es algo que Ramírez haya inventado. Es un problema real que la comunidad latina enfrenta debido a COVID-19, según la consejera de salud mental con licencia Erin Carter en Des Moines. Carter se especializa en estrés y trauma en pacientes latinos.
“Podemos pensar en el estrés como una especie de continuidad, donde quizás tenemos una línea de cero a diez. En el extremo cero, el estrés cero. El diez, es como un estrés grave”, dijo Carter con las manos paralelas, simbolizando una línea.
“Cuando el estrés se vuelve abrumador, y o crónico, entonces llega a ser perjudicial. Y cuando se llega al área de nueve o diez, entonces se habla de estrés traumático, que tiene un gran impacto en la forma en que el cuerpo funciona y en la forma en que el cerebro trabaja y causa verdaderos problemas de funcionamiento”, dijo Carter.
Dijo que cuando se trata de una lucha a largo plazo por las necesidades básicas como la salud, la vivienda y la alimentación, que alcanza un diez en la escala. Carter dijo que los problemas con el funcionamiento provienen de una reacción subconsciente en la mente de un individuo cuando se encuentra en situaciones estresantes: pelear o escapar.
Describió esto como una función del “cerebro antiguo” en el sentido de que antes de la civilización, los humanos podían haber necesitado escapar de la amenaza de, por ejemplo, un ataque de león. Una persona podía encontrar un arma para atacar al tigre o huir. Sin embargo, cuando se trata de una pandemia, Carter mencionó otra reacción mental: congelamiento. Cuando una persona se congela como reacción a una amenaza, su cerebro físicamente no funciona de la misma manera.
Carter dijo que el trauma es aún más probable si el individuo tiene un historial de PTSD, agresión y eventos estresantes en su vida. Dijo que el racismo sistémico, un problema que aún se enfrenta en la comunidad negra y latina, puede contar como eventos estresantes de la vida o como un trauma prolongado.
Alejandro Murguia Ortiz, organizador comunitario del American Friends Service Committee, conoce de primera mano los factores estresantes constantes a los que se enfrentan los inmigrantes latinos, y cómo han aumentado durante la pandemia. Los enumeró con sus dedos: riesgos de salud, miedo al desalojo, pérdida de trabajo. COVID-19 ha impactado significativamente a los hispanos más que a la población blanca. Las tasas de desempleo son altas y sin una manera de pagar las cuentas, el desalojo y la imposibilidad de pagar los comestibles es una amenaza real.
“Lo más importante es que cuando abordamos los problemas, cuando mantenemos conversaciones, cuando establecemos reglas y procedimientos, las necesidades de los más vulnerables tienen que estar por encima de la respuesta a cualquier pregunta que resuelva cualquier problema”, dijo Murguia Ortiz. “Porque si estás protegiendo a los más vulnerables, estás protegiendo a todos”.
Si los altos niveles de estrés continúan en las comunidades latinas sin ningún tipo de apoyo, Carter dice que podría impactar negativamente en todo el estado, porque muchos trabajadores latinos son esenciales para las operaciones de Iowa.
“Sabemos que van a ser impactos negativos muy grandes, pero tengo la esperanza de que esto ayude a crear más conciencia, que ayude a que surjan más debates, que ayude a la creación de más recursos, y que cosas como la telesalud y la mejora del acceso continúen”, dijo Carter.
La familia de Ramírez se ha recuperado físicamente del virus, pero su padre todavía sufre de síntomas de ansiedad. Ramírez dijo que es importante entender que la salud mental no es algo que desaparece, y que es algo que necesita la atención de los líderes. Los legisladores de Iowa aún no han financiado más apoyo para programas de salud mental en el estado este año.
Si tú o alguien que conoces necesita servicios de salud mental:
Iowa Crisis Chat: 1-855-325-4296
Línea de vida para la prevención del suicidio: (800) 273-TALK o (800) SUICIDA
Alianza Nacional de Enfermedades Mentales: (800) 950-NAMI
Contacte con el Centro de Asesoramiento Familiar Mosaico
La traducción de Hola Iowa.
