Muscatine Community School District will start its dual language immersion program at one of its elementary schools in August of 2022. The district already has a similar program for 4-year-olds in preschool at the Muskie Early Learning Center, but this will be the first time it’s brought into the district’s K-12 system.
One section of kindergartners at Franklin Elementary School will have the opportunity to sign up for the Spanish/English program that will extend to the next grade every year. It is not a prerequisite to be a student in the previous year's immersion section.
“It’s just something that will continue to help our students overall in life with problem solving skills, building leadership, self-confidence and then strengthen that bond that exists between our schools and our community," Corry Spies, Franklin Elementary principal, said. "Our goal is making sure that our students are successful. So we know that developing proficiency in two languages will allow our students to score better than monolingual peers on our standardized tests. So we're excited about that opportunity for students. At the end of the day, that's really what it's about."
A little more than 18 percent of Muscatine residents identify as Hispanic or Latino.
It will start out 80 percent Spanish and 20 percent English in kindergarten, 70 percent Spanish and 30 percent English in first grade and so on until they reach 50/50 in third grade. Then, the 50/50 model will continue every year until the sixth grade. (The district worked with a consulting agency that recommended this model.)
Becky Wichers, the district’s director of student services, said the program will benefit kids who speak English at home, but especially those who speak Spanish at home.
“So it lets them be a leader in the classroom. And I think it really demonstrates the appreciation for our native speaking Spanish students and their families. And so I think culturally, it will really enhance that relationship," she said.
There will be 25 open spots for the program. Applications open Jan. 3 and will remain open until April 15. Students are required to be registered within the district and fill out a separate interest form. Parents are required to attend at least one informational session.
Wichers said depending on interest, there will be a waitlist.
Students will be chosen for the immersion program based on a lottery system. Location in the district won't hinder a student's chances, Wichers said, because the program will also offer free transportation from any of the district's six elementary schools.
As for Spies, he and the other educators in the Franklin Elementary building are preparing for the changes.
"One of the other pieces that we're doing, obviously, is familiarizing staff here at Franklin with dual language learning, and making sure that we understand the importance of this to our community, to our students and how we're going to be able to successfully implement this moving forward," he said.
The new teachers will collaborate with each other and with Muskie Early Learning Center dual language teacher Noelia Espinal. Espinal currently has 19 students. Next year, there will be 20 spots available.
Wichers said one thing that really stood out to her during the process of implementing the new program is the support from Spanish-speaking community members. She noticed significant support from students' grandparents.
"They were thrilled because now their grandchildren can communicate with the grandparents that are fluent speaking, but maybe their grandchild is not, and so they were very supportive. This is just great. And this is going to enhance our family and and appreciate our culture as well," she said.
Wicher said she, Spies and the rest of the district is still learning as they go, as she admitted they aren't yet experts. So they do foresee some challenges. Hiring teachers being one of them.
Luckily, Franklin Elementary has already signed on a bilingual kindergarten teacher preparing to take on the new role.
"I think one of the other concerns that we always want to make sure that we focus on is our student mobility and make sure that our population understands that if they are expressing interest in this program, that we're going to be asking them to commit to five to seven years of remaining here in the program. And the benefit that that will ultimately have for their child will be a huge benefit to the family," Spied added.
Other districts in Iowa do have dual language immersion programs, including West Liberty and Marshalltown, and Wichers said she is looking forward to networking with them. She said she is surprised more school districts aren't working to offer such programs. She hopes other districts can learn from Muscatine's example.
Long term, Wichers said she wants to continue the dual language immersion program into junior high school and enriching language classes at the high school level.
El Distrito Escolar de la Comunidad de Muscatine comenzará su programa de inmersión en dos idiomas en una de sus escuelas primarias en agosto de 2022. El distrito ya tiene un programa similar para los niños de 4 años en preescolar en el Centro de Aprendizaje Temprano Muskie, pero esta será la primera vez que se lleve al sistema K-12 del distrito.
Una sección de alumnos de kindergarten en la Escuela Primaria Franklin tendrá la oportunidad de inscribirse en el programa de español/inglés que se extenderá al siguiente grado cada año. No es un prerrequisito ser estudiante de la sección de inmersión del año anterior.
“Es algo que continuará ayudando a nuestros estudiantes en general en la vida con habilidades de resolución de problemas, la construcción de liderazgo, confianza en sí mismo y luego fortalecer ese vínculo que existe entre nuestras escuelas y nuestra comunidad”, dijo Corry Spies, director de Franklin Elementary. “Nuestro objetivo es asegurarnos de que nuestros estudiantes tengan éxito. Sabemos que el desarrollo de la competencia en dos idiomas permitirá a nuestros estudiantes obtener mejores resultados que sus compañeros monolingües en nuestras pruebas estandarizadas. Así que estamos entusiasmados con esa oportunidad para los estudiantes. Al fin y al cabo, de eso se trata”.
Algo más del 18% de los residentes de Muscatine se identifican como hispanos o latinos.
Comenzará con un 80 por ciento de español y un 20 por ciento de inglés en el jardín de infancia, un 70 por ciento de español y un 30 por ciento de inglés en el primer grado y así sucesivamente hasta llegar al 50/50 en el tercer grado. Luego, el modelo 50/50 continuará cada año hasta el sexto grado. (El distrito trabajó con una agencia consultora que recomendó este modelo).
Becky Wichers, directora de servicios estudiantiles del distrito, dijo que el programa beneficiará a los niños que hablan inglés en casa, pero especialmente a los que hablan español en casa.
“Les permite ser líderes en el aula. Y creo que realmente demuestra el aprecio por nuestros estudiantes nativos de español y sus familias. Y creo que culturalmente, mejorará realmente esa relación”, dijo.
Habrá 25 plazas abiertas para el programa. Las solicitudes se abren el 3 de enero y permanecerán abiertas hasta el 15 de abril. Los estudiantes deben estar registrados en el distrito y completar un formulario de interés por separado. Los padres están obligados a asistir al menos a una sesión informativa.
Wichers dijo que dependiendo del interés, habrá una lista de espera.
Los estudiantes serán elegidos para el programa de inmersión basado en un sistema de lotería. La ubicación en el distrito no obstaculizará las posibilidades de un estudiante, dijo Wichers, porque el programa también ofrecerá transporte gratuito desde cualquiera de las seis escuelas primarias del distrito.
En cuanto a Spies, él y los otros educadores en el edificio de Franklin Elementary se están preparando para los cambios.
“Una de las otras tareas que estamos haciendo, obviamente, es familiarizar al personal aquí en Franklin con el aprendizaje de dos idiomas, y asegurarnos de que entendemos la importancia de esto para nuestra comunidad, para nuestros estudiantes y cómo vamos a ser capaces de implementar con éxito esto en el futuro”, dijo.
Los nuevos maestros colaborarán entre sí y con la maestra de lenguaje dual del Centro de Aprendizaje Temprano Muskie, Noelia Espinal. Espinal tiene actualmente 19 estudiantes. El próximo año, habrá 20 plazas disponibles.
Wichers dijo que una cosa que realmente se destacó para ella durante el proceso de implementación del nuevo programa es el apoyo de los miembros de la comunidad de habla hispana. Notó un apoyo significativo de los abuelos de los estudiantes.
“Estaban encantados porque ahora sus nietos pueden comunicarse con los abuelos que hablan con fluidez, pero tal vez su nieto no lo es, y por lo que fueron muy solidarios. Esto es estupendo. Y esto va a mejorar nuestra familia y valorar nuestra cultura también”, dijo.
Wicher dijo que ella, Spies y el resto del distrito todavía están aprendiendo sobre la marcha, ya que admitió que todavía no son expertos. Así que prevén algunos retos. La contratación de profesores es uno de ellos.
Por suerte, la escuela primaria Franklin ya ha contratado a un profesor de jardín de infancia bilingüe que se está preparando para asumir el nuevo papel.
“Creo que una de las otras preocupaciones en las que siempre queremos centrarnos es en la movilidad de nuestros estudiantes y asegurarnos de que nuestra población entienda que si expresan su interés en este programa, les vamos a pedir que se comprometan a permanecer de cinco a siete años en el programa. Y el beneficio que eso tendrá en última instancia para su hijo será un enorme beneficio para la familia”, añadió Spied.
Otros distritos de Iowa tienen programas de inmersión en dos idiomas, como West Liberty y Marshalltown, y Wichers dijo que está deseando establecer contactos con ellos. Dijo que le sorprende que más distritos escolares no estén trabajando para ofrecer tales programas. Espera que otros distritos puedan aprender del ejemplo de Muscatine.
A largo plazo, Wichers dijo que quiere continuar con el programa de inmersión lingüística dual en la escuela secundaria y enriquecer las clases de idiomas en la preparatoria.
La traducción de Hola Iowa.
