Tension filled the air as a little more than a dozen girls in their soccer uniforms waited to hear the big news at Tower Park in Des Moines. Who would be the team captain?
Coach Clare Desio built the suspense as the girls tried to tame their jitters.
"With the most votes...I have this captain's band from back in my day," she held up a bright neon arm velcro band, "I want you guys to have this for games. So the person who got the most votes, you will have this on during games."
The girls giggled and held on to each other, waiting for Desio to finish her speech.
Near the end of her arm band presentation, Desio's eyes shifted to one girl wearing a black bonnet and a purple jersey.
“The U-12 captain is…Sarah.”
The Sarah in question, Sarah Ngandu, probably jumped a foot into the air when Desio announced her name. She fell into her teammates arms as she shrieked upon the news.
"I thought no one was going to choose me because I'm usually like the girl who wants someone else to be the captain. Like, this is my first time trying to be the captain," she admitted. Sarah said she wants to be a captain who motivates and inspires her teammates.
The 10-year-old was born in Zambia and her parents are from the Democratic Republic of the Congo. When they first moved to the United States, they lived in Las Vegas.
"Like, in Las Vegas, it's really great and hot. But there was, like, no jobs that pay really good. And like, imagine 12 people living in a three bedroom apartment," Sarah recounted her own situation.
But now in Iowa, she’s glad to say her parents both have jobs and they live in their own house.
Sarah’s story isn’t particularly surprising to Sam Gabriel. He’s the director of her club, Genesis Youth Foundation. He's known as "Uncle Sam." Most of the kids in the club are African refugees or their parents are.
Gabriel, who came to Iowa as a refugee from Liberia, created the program so kids could have a level playing field, both in soccer and in life.
"We believe that the field, the playing field, is not level. So that's why we get a lot of refugee, immigrant. We saw specifically for refugee kids, [they were] not able to compete with their peers in so many different ways. So we provide soccer because they love the sport of soccer. So we use that as a draw," Gabriel explained.
Gabriel's wife and co-founder Tricia, "Auntie Tricia," is also from Liberia. She is also from Liberia. She directs the other programming Genesis offers, skills like sewing, career development and being exposed to the arts, and also school work and education.
"That's when I come in with a backup plan. So I tell them what will you be, you know, if you become a professional soccer player and get hurt and you cannot play, what's the next step? Having that education is the next step," Tricia said.
But both Tricia and Gabriel emphasize soccer is a strong way to introduce a child to those other plans, to help them work toward a goal and realize they can accomplish it.
"The kids playing street soccer, they're not learning about sharing the ball, they're not learning to communicate. It's just strictly competing. But with being organized teams, they're learning. It's not just [from] me, it's the team. You know, we're working together as a team for one goal. But street soccer doesn't give you that opportunity," Gabriel explained.
More: One of the Genesis boys' teams represented Iowa in an international tournament this past summer.
And he said without his club, he doesn’t think these kids would even be able to play. For many of the players, the club covers their costs to play.
"If we were not there, there wouldn't be a lot of them playing. A lot of clubs will have some black kids playing, but it will be very limited because a club cannot take on about 80 percent of the players being on scholarship," Gabriel said. "Soccer is leaving behind many kids, not only refugee kids, not just African kids, many kids. I am concerned. We are on a pathway to...we have found the solution. The solution is really what we do."
And that is working soccer into not only something achievable for different socioeconomic backgrounds, but also blending it into culture and education. It's affordable, or free of cost, to play on Genesis Youth Foundation's soccer teams. In return, Gabriel and Tricia ask parents to volunteer their time and efforts.
Jaime Leiva shares Gabriel’s concern about access to the sport, and the pathways it can offer. He’s the director and a coach for United Fútbol Academy (UFA). UFA has a similar structure to Genesis — it's important to practice scoring goals, but it's even more important to have the grades needed to eventually score those goals for a college team.
Leiva's family is from El Salvador. Most of the kids in his club are Latino and speak Spanish. And like Gabriel, many of his players have a scholarship or a discount.
"I want kids in our community to have the opportunities that I had through the game of soccer, understanding that there's much more to soccer and much more opportunities out there than just winning a local soccer game," Leiva said. As a child, his soccer mentors encouraged him to pursue soccer while achieving a post high school education. And he did.
Leiva said part of the beauty of soccer is that it can bring kids of all backgrounds together. But here in Iowa, he has noticed a division in access. He said there are some wealthier leagues that have sort of gone their own way, leaving teams like his and Gabriel’s out.
Gabriel said his club usually has to pick and choose which tournaments they can compete in because of finances. But when a tournament or a specific league charges too much to participate, that means they're out.
"In my ideal world, every club in Iowa should be playing in the same league," Leiva added. “That is the negative with what’s happening, not only locally, it’s happening on a national level, is kids aren’t getting the opportunity to play each other."
And Leiva has a point, according to Jon Solomon. He’s the editorial director for the Aspen Institute, whose main initiative is Project Play. They’re focused on equal access to youth sports. Solomon described soccer as having an “up or out” model, which can leave some players behind.
“In the sense that, alright, you want to keep playing, you have to play on, you know, this travel team and you keep having to pay costs. And if you don't play on that travel team, you're essentially out. Like there aren’t many other ways to play soccer in our country if you think about it," he said.
And COVID-19 has exacerbated the gap. In one of his reports, Solomon found in April 2021, "parents from the wealthiest households were twice as likely as all other families to report spending 'substantially more' money and time on youth sports now than prior to COVID-19...While kids from all incomes have spent less time on sports now, having wealth seems to buffer a child’s loss of hours in free play, practices and games."
Tom Cove, the president and CEO of the Sports and Fitness Industry Association described soccer as being pretty organized, and taking a lot of time and money.
"One of the issues is, it doesn't necessarily require...the sport doesn't require that," he said. "It can be done with the most minimal of resources."
But then, he countered, that might mean the child can't play in those more elite fields. Further, when a child isn't exposed to competitive soccer, or any sport, before high school, they are less likely to play in a high school sport. And many times, high school sports are either free or inexpensive.
And sports, he added, bring more benefits than just college scholarship opportunities or physical exercise, they also help with mental health and building support systems.
"Over many years, we've seen a gap in activity that is correlated with income. So the higher the family income, the more activity the family generally takes. We call that the income activity gap. We've identified it's a serious issue amongst many others. And it shouldn't be because physical activity and sports by their very nature should not be expensive, they should see be some of the most accessible elements of social life in America," he said.
Cove's research has found a correlation between soccer participation and race/ethnicity. Although he said the research can't conclude white children are more likely to play elite, competitive soccer than other races and ethnicities, "there's something going on there."
If kids want to get college scholarships through soccer, their odds are much higher if they play on a competitive travel team. And the Aspen Institute's Jon Solomon’s studies have found that’s actually why many minority parents sign their kids up for soccer—so they can get those college opportunities.
Elena Spellman emigrated to Iowa from Torino, Italy. When she saw how expensive it would be for her three kids to play in a sport she was accustomed to being such a lower cost, she was shocked. She first signed her children up to play on a club that was too expensive for her. Then she found Leiva's UFA.
"When I discovered UFA, for me, it was a blessing. Not only on the side of having a competitive league and not having to pay that much, but also, in the fact of, you know, having my kids feeling like they're part of the family," Spellman said.
Spellman still has the accent from her home, and her children speak Italian. But she said they're learning to speak Spanish alongside their teammates, in addition to improving their soccer skills. Spellman said she has seen clubs around the state trying to make as much money as they can.
"If you have money, you can be part of this group that goes and travels and goes to these places, then has the highest competition. And if you don't, because your club is not that big and doesn't make as much money, then you can't do it. [That is what] I think is, like, ridiculous. Everybody should have the chance to get this competition. And the money shouldn't be a thing by any means," Spellman said.
Spellman again was shocked to learn U.S. universities cost so much more than Italian ones. She knows soccer would give her daughter not just athletic skills, but educational opportunity. Her 15-year-old daughter Ziva hopes to someday earn a scholarship to play soccer in college. Leiva is her coach.
His role is 100 percent volunteer-based (his day job is in insurance). So even if some tournaments and leagues were more financially inclusive, coaches and directors like him wouldn't be able to attend any required day-time meetings.
Fortunately, Gabriel is the full-time director of the nonprofit Genesis. Tricia is still a nurse, balancing her responsibilities between her day-to-day job and the kids in the program.
Soccer officials have noticed the access gap, but they're pretty limited in what they can do.
“I think it’s important to note that there’s a lot of interest by all involved to make the game as accessible as possible to everyone. Unfortunately logistics, the costs are really prohibitive just to run a game," said Dan Cataldi, the executive director of the Iowa Soccer Association. (Both Genesis and UFA play in tournaments organized by Iowa Soccer Association.)
There are costs associated with soccer that are just hard to avoid, said Cataldi, like renting fields, paying referees and the costs to travel to tournaments.
Cataldi said the solutions, although they may not be easy to find, can be found with some creativity and patience. Iowa Soccer Association does offer a program called Olympic Development Program for elite players. It offers some scholarships for kids on teams like Gabriel's and Leiva's.
Cataldi said he is concerned about kids’ access to soccer in Iowa, but there really isn’t an easy solution. The association can’t decide how much clubs charge and it can’t mandate diversity requirements. They mainly step in when there's a safety or health concern. But, he said Leiva’s and Gabriel’s clubs are a strong first step toward providing greater access.
"Iowa soccer is still relatively young compared to a lot of other sports," he said. "We look at organizations like Genesis Foundation, and a couple of other clubs that have joined us in the last couple of years, and we've been quick to admit them as members because we want to encourage some of the things they're doing, some of them take a holistic approach that is far more than just soccer."
Back at Tower Park, Nadege Lenge plays defense. She’s 11 and she’s already studying technical engineering. She likes that she can combine soccer with her career goals.
“My teammates are like, they’re like my sisters, you know? So when I'm with them, I feel like I'm a part of a family," she said.
The team captain, Sarah Ngandu, said she maybe wants to be a teacher and a professional soccer player at the same time. You know, once she finishes college.
La tensión llenaba el aire mientras un poco más de una docena de niñas con sus uniformes de fútbol esperaban a escuchar la gran noticia en Tower Park en Des Moines. ¿Quién sería la capitana del equipo?
La entrenadora Clare Desio aumentó el suspenso mientras las chicas trataban de dominar sus nervios.
Con la mayor cantidad de votos… tengo esta banda de capitán de mi época”, sostuvo una banda de velcro de neón brillante para el brazo, “quiero que ustedes tengan esto para los juegos”. Así que la persona que haya obtenido más votos, la llevará puesta durante los partidos”.
Las chicas se rieron y se agarraron unas a otras, esperando a que Desio terminara su discurso.
Casi al final de la entrega del brazalete, los ojos de Desio se dirigieron a una chica que llevaba un gorro negro y una camiseta morada.
“La capitana sub-12 es… Sarah”.
La chica en cuestión, Sarah Ngandu, probablemente saltó en el aire cuando Desio anunció su nombre. Cayó en los brazos de sus compañeras de equipo mientras gritaba al conocer la noticia.
“Pensé que nadie me iba a elegir porque normalmente soy la chica que quiere que otro sea el capitán. Es la primera vez que intento ser la capitana”, admitió. Sarah dijo que quiere ser una capitana que motive e inspire a sus compañeras de equipo.
Esta niña de 10 años nació en Zambia y sus padres son de la República Democrática del Congo. Cuando se mudaron por primera vez a Estados Unidos, vivían en Las Vegas.
“En Las Vegas se está muy bien y hace mucho calor. Pero no había trabajos bien pagados. E imagínate a 12 personas viviendo en un apartamento de tres habitaciones”, relata Sarah su propia situación.
Pero ahora, en Iowa, se alegra de que sus padres tengan trabajo y vivan en su propia casa.
La historia de Sarah no es especialmente sorprendente para Sam Gabriel. Es el director de su club, Genesis Youth Foundation. Se le conoce como “Tío Sam”. La mayoría de los niños del club son refugiados africanos o sus padres lo son.
Gabriel, que llegó a Iowa como refugiado de Liberia, creó el programa para que los niños tuvieran igualdad de condiciones, tanto en el fútbol como en la vida.
“Creemos que el campo, el terreno de juego, no está nivelado. Por eso recibimos muchos refugiados e inmigrantes. Vimos específicamente que los niños refugiados no podían competir con sus compañeros en muchos aspectos diferentes. Así que les ofrecemos fútbol porque les encanta el deporte. Así que lo utilizamos como reclamo”, explicó Gabriel.
La esposa y cofundadora de Gabriel, Tricia, “la tía Tricia”, también es de Liberia. Ella también es de Liberia. Ella dirige el resto de la programación que ofrece Génesis, habilidades como la costura, el desarrollo profesional y la exposición a las artes, y también el trabajo escolar y la educación.
“Es entonces cuando entro con un plan de apoyo. Les digo qué vas a ser, ya sabes, si te conviertes en un jugador de fútbol profesional y te lesionas y no puedes jugar, ¿cuál es el siguiente paso? Tener esa educación es el siguiente paso”, dijo Tricia.
Pero tanto Tricia como Gabriel hacen hincapié en que el fútbol es una forma sólida de introducir a un niño en esos otros planes, de ayudarle a trabajar para conseguir un objetivo y a darse cuenta de que puede lograrlo.
“Los niños que juegan al fútbol callejero no aprenden a compartir el balón, no aprenden a comunicarse. Sólo compiten. Pero con los equipos organizados, están aprendiendo. No soy yo, es el equipo. Ya sabes, estamos trabajando juntos como un equipo para un objetivo. Pero el fútbol callejero no te da esa oportunidad”, explicó Gabriel.
Más: Uno de los equipos de chicos de Genesis representó a Iowa en un torneo internacional el pasado verano.
Y dijo que sin su club, no cree que estos chicos pudieran jugar. Para muchos de los jugadores, el club cubre sus gastos para jugar.
“Si no estuviéramos ahí, muchos de ellos no jugarían. Muchos clubes tendrán algunos niños negros jugando, pero será muy limitado porque un club no puede asumir que el 80% de los jugadores estén becados”, dijo Gabriel. “El fútbol está dejando atrás a muchos niños, no sólo a los refugiados, no sólo a los niños africanos, a muchos niños. Estoy preocupado. Estamos en el camino de… hemos encontrado la solución. La solución es realmente lo que hacemos”.
Y eso es trabajar el fútbol no sólo en algo factible para diferentes entornos socioeconómicos, sino también mezclarlo con la cultura y la educación. Jugar en los equipos de fútbol de la Fundación Juvenil Génesis es accesible o gratuito. A cambio, Gabriel y Tricia piden a los padres que ofrezcan su tiempo y esfuerzo.
Jaime Leiva comparte la preocupación de Gabriel por el acceso a este deporte y las posibilidades que ofrece. Es el director y entrenador de United Fútbol Academy (UFA). UFA tiene una estructura similar a la de Génesis: es importante practicar para marcar goles, pero es aún más importante tener las notas necesarias para acabar marcando esos goles en un equipo universitario.
La familia de Leiva es de El Salvador. La mayoría de los niños de su club son latinos y hablan español. Y como Gabriel, muchos de sus jugadores tienen una beca o un descuento.
“Quiero que los niños de nuestra comunidad tengan las oportunidades que yo tuve a través del fútbol, entendiendo que hay mucho más en el fútbol y muchas más oportunidades que ganar un partido de fútbol local”, dijo Leiva. Cuando era niño, sus mentores futbolísticos le animaron a seguir jugando al fútbol mientras conseguía una educación post-secundaria. Y así lo hizo.
Leiva dijo que parte de la belleza del fútbol es que puede reunir a niños de todos los orígenes. Pero aquí en Iowa, ha notado una división en el acceso. Dijo que hay algunas ligas más ricas que han seguido su propio camino, dejando fuera a equipos como el suyo y el de Gabriel.
Gabriel dijo que su club suele tener que elegir los torneos en los que puede competir por motivos económicos. Pero cuando un torneo o una liga específica cobra demasiado para participar, eso significa que están fuera.
“En mi mundo ideal, todos los clubes de Iowa deberían jugar en la misma liga”, añadió Leiva. “Lo negativo de lo que está ocurriendo, no sólo a nivel local, sino a nivel nacional, es que los niños no tienen la oportunidad de jugar entre ellos”.
Y Leiva tiene razón, según Jon Solomon. Es el director editorial del Instituto Aspen, cuya principal iniciativa es el Proyecto Play. Se centra en la igualdad de acceso a los deportes juveniles. Solomon describió que el fútbol tiene un modelo de “arriba o abajo”, que puede dejar a algunos jugadores atrás.
“En el sentido de que, de acuerdo, si quieres seguir jugando, tienes que jugar en, ya sabes, este equipo de viaje y sigues teniendo que pagar los costes. Y si no juegas en ese equipo de viaje, estás esencialmente fuera. No hay muchas otras formas de jugar al fútbol en nuestro país, si lo piensas”, dijo.
Y COVID-19 ha agravado la brecha. En uno de sus informes, Solomon descubrió en abril de 2021 que “los padres de los hogares más ricos tenían el doble de probabilidades que el resto de las familias de informar de que gastaban “sustancialmente más” dinero y tiempo en deportes juveniles ahora que antes de la COVID-19… Mientras que los niños al margen de los ingresos han pasado menos tiempo en los deportes ahora, tener riqueza parece amortiguar la pérdida de horas de un niño en el juego libre, las prácticas y los juegos”.
Tom Cove, presidente y director general de la Sports and Fitness Industry Association (Asociación de la Industria del Deporte y el Ejercicio Físico), describió el fútbol como algo muy organizado y que requiere mucho tiempo y dinero.
“Una de las cuestiones es que no requiere necesariamente… el deporte no requiere eso”, dijo. “Se puede hacer con los mínimos recursos”.
Pero entonces, respondió, eso podría significar que el niño no puede jugar en esos campos más elitistas. Además, cuando un niño no está expuesto al fútbol competitivo, o a cualquier deporte, antes de la escuela secundaria, es menos probable que juegue en un deporte de la escuela secundaria. Y muchas veces, los deportes de la escuela secundaria son gratuitos o poco costosos.
Y los deportes, añadió, aportan más beneficios que las oportunidades de becas universitarias o el ejercicio físico, también ayudan a la salud mental y a crear sistemas de apoyo.
“A lo largo de muchos años, hemos observado una brecha en la actividad que está correlacionada con los ingresos. Así, cuanto más altos son los ingresos de la familia, mayor es la actividad que ésta realiza en general. Lo llamamos la brecha de actividad de los ingresos. Hemos detectado que es un problema grave, entre otros muchos. Y no debería serlo porque la actividad física y el deporte, por su propia naturaleza, no deberían ser caros, sino que deberían ser algunos de los elementos más accesibles de la vida social en Estados Unidos”, dijo.
La investigación de Cove ha encontrado una correlación entre la participación en el fútbol y la raza/etnia. Aunque dijo que la investigación no puede concluir que los niños blancos son más propensos a jugar al fútbol de élite y competitivo que otras razas y etnias, “hay algo que pasa ahí”.
Si los niños quieren obtener becas universitarias a través del fútbol, sus probabilidades son mucho mayores si juegan en un equipo de viaje competitivo. Y los estudios de Jon Solomon, del Instituto Aspen, han descubierto que esa es la razón por la que muchos padres de minorías inscriben a sus hijos en el fútbol, para que puedan obtener esas oportunidades universitarias.
Elena Spellman emigró a Iowa desde Turín, Italia. Cuando vio lo caro que sería para sus tres hijos jugar en un deporte al que estaba acostumbrada a que fuera tan barato, se quedó sorprendida. Primero inscribió a sus hijos en un club que era demasiado caro para ella. Entonces encontró el UFA de Leiva.
“Cuando descubrí la UFA, para mí fue una bendición. No sólo por el lado de tener una liga competitiva y no tener que pagar tanto, sino también, en el hecho de, ya sabes, tener a mis hijos sintiéndose parte de la familia”, dijo Spellman.
Spellman todavía tiene el acento de su casa, y sus hijos hablan italiano. Pero dijo que están aprendiendo a hablar español junto a sus compañeros de equipo, además de mejorar sus habilidades futbolísticas. Spellman dijo que ha visto que los clubes de todo el estado tratan de ganar todo el dinero que pueden.
“Si tienes dinero, puedes ser parte de este grupo que va y viaja y va a estos lugares, entonces tiene la más alta competencia. Y si no lo tienes, porque tu club no es tan grande y no gana tanto dinero, entonces no puedes hacerlo. [Eso es lo que] creo que es, como, ridículo. Todo el mundo debería tener la oportunidad de participar en esta competición. Y el dinero no debería ser un problema de ninguna manera”, dijo Spellman.
Spellman volvió a sorprenderse al saber que las universidades estadounidenses cuestan mucho más que las italianas. Sabe que el fútbol le daría a su hija no sólo habilidades atléticas, sino oportunidades educativas. Su hija Ziva, de 15 años, espera obtener algún día una beca para jugar al fútbol en la universidad. Leiva es su entrenador.
Su función es 100% voluntaria (su trabajo diario es en el sector de los seguros). Por eso, aunque algunos torneos y ligas fueran más inclusivos desde el punto de vista económico, los entrenadores y directores como él no podrían asistir a ninguna de las reuniones diurnas obligatorias.
Afortunadamente, Gabriel es el director a tiempo completo de la organización sin ánimo de lucro Génesis. Tricia sigue siendo enfermera y compagina sus responsabilidades entre su trabajo diario y los niños del programa.
Los responsables del fútbol se han dado cuenta de la falta de acceso, pero están bastante limitados en lo que pueden hacer.
“Creo que es importante señalar que hay mucho interés por parte de todos los implicados en que el juego sea lo más accesible posible para todos. Desgraciadamente, la logística y los costes son realmente prohibitivos para organizar un partido”, dijo Dan Cataldi, director ejecutivo de la Asociación de Fútbol de Iowa. (Tanto Genesis como UFA juegan en torneos organizados por la Iowa Soccer Association).
Hay costes asociados al fútbol que son difíciles de evitar, dijo Cataldi, como el alquiler de los campos, el pago de los árbitros y los costes de los viajes a los torneos.
Cataldi dijo que las soluciones, aunque no sean fáciles de encontrar, pueden hallarse con algo de creatividad y paciencia. La Asociación de Fútbol de Iowa ofrece un programa llamado Programa de Desarrollo Olímpico para jugadores de élite. Ofrece algunas becas para niños de equipos como el de Gabriel y Leiva.
Cataldi dijo que le preocupa el acceso de los niños al fútbol en Iowa, pero que realmente no hay una solución fácil. La asociación no puede decidir cuánto cobran los clubes y no puede imponer requisitos de diversidad. Principalmente intervienen cuando hay un problema de seguridad o de salud. Pero, dijo que los clubes de Leiva y Gabriel son un primer paso importante para proporcionar un mayor acceso.
“El fútbol de Iowa es todavía relativamente joven en comparación con otros deportes”, dijo. “Nos fijamos en organizaciones como la Fundación Génesis, y un par de otros clubes que se han unido a nosotros en el último par de años, y nos hemos apresurado a admitirlos como miembros porque queremos fomentar algunas de las cosas que están haciendo, algunos de ellos tienen un enfoque holístico que es mucho más que el fútbol.”
De vuelta a Tower Park, Nadege Lenge juega de defensa. Tiene 11 años y ya está estudiando ingeniería técnica. Le gusta poder combinar el fútbol con sus objetivos profesionales.
“Mis compañeras de equipo son como mis hermanas, ¿sabes? Así que cuando estoy con ellas, siento que soy parte de una familia”, dijo.
La capitana del equipo, Sarah Ngandu, dijo que tal vez quiera ser profesora y futbolista profesional al mismo tiempo. Cuando termine la universidad.
Gracias por la traducción de Hola Iowa.
