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How One Iowa Woman Made Her Voice Heard Without Voting

Five women stand behind a booth that says "Tu voto es tu voz" (Your vote is your voice). They are wearing matching blue T-shirts with the same phrase.
Courtesy LULAC Columbus Junction
Crystal Ambriz (second from the right) stands with other members of the Columbus Junction chapter of the League of United Latin American Citizens (LULAC) in October. Ambriz was the only non-citizen working for the group to register voters.
English

Crystal Ambriz is a single mom in Columbus Junction. She’s used to maintaining a hectic schedule: juggling her son’s extracurriculars, her career and her own personal life. And she does this in both English and Spanish. Last month, her life was even busier. She persuaded Latinos in the community to go out and vote. But Ambriz didn’t vote herself. She couldn’t.

"The reason why I encouraged many to go out and vote is because I don't have that privilege," Ambriz explained.

Ambriz is in the United States because of Deferred Action for Childhood Arrivals (DACA). She came from Tijuana, Mexico after she turned 1 year old. She lived in San Diego for 13 years, but California got too expensive. So her family moved to Columbus Junction. And she has stayed there for 19 years. She shared her story with people who were hesitant to vote.

“When people are like, hey, I don't vote, I've never voted. And that's when I bring my story just because I just feel like that is where I need to come in," Ambriz said.

She has a proposition for them: vote on her behalf.

A woman sits to the right of a table wearing a blue T-shirt and jeans. A man sits to her left. They both wear masks. The woman is holding a pen and there are papers on the table.
Courtesy LULAC Columbus Junction
Crystal Ambriz (left) poses for a photo while working to help register voters in Columbus Junction. "If I'm encouraging the community to go out and vote, I mean, just getting them out there is what is important," Ambriz said. "I'm not there to tell them, 'hey, vote for this person.' But instead, I want them to know, to provide them that information."

She doesn’t mean vote for the person she wants. Ambriz actually never told anyone to vote a certain way. She just wants voters to exercise a right she does not have.

"I mean, we are like Americans," Ambriz said. "We might not have been born here, but this is all we know."

This is a phenomenon Maricruz Osorio researches for her PhD at the University of California, Riverside. She studies political participation and mass behavior of marginalized people, specifically immigrant women.

“One of the things that we lose track of is just how much these people are already a part of our community," Osorio said. "So these people participate because they have a stake in their community.”

Osorio said even though DACA recipients are not U.S. citizens, they have a lot to gain by participating in politics. For example, U.S. immigration laws and reform affect DREAMers and DACA recipients. So it’s pretty common for them to try to influence politics in ways other than filling in a bubble on a ballot. She said it's even more common if they're mothers, like Ambriz, because they're used to caretaking and extra responsibilities.

“These people only know America as their home. So for them, for this subset of the population, they lose everything if they cannot be a part of the U.S. This is their home, and this is only home they've ever known," Osorio said.

Osorio studies the undocumented and non-citizen population for her doctorate work through many surveys. She said around 20 percent of U.S.-born citizens say they work to bring purposeful change to the community. For non-citizens, that number is closer to 30 percent. She said if more immigrants get involved in a majority-white state like Iowa, there would be more equality and positive change.

Ambriz’s boyfriend said he thinks so, too. Zach Peterson has dated Ambriz for two years. They met when Ambriz was bringing community issues to the mayor and city council. At first, Ambriz told him she did not feel like she had a voice in U.S. politics.

"If you would have talked to me four years ago, I had nothing to do with politics," Ambriz said. "I didn't care for it just because I knew I couldn't vote."

Peterson said her change of perspective has inspired him.

“Going from that as a starting point to realizing that regardless of what her status was, and her ability to vote individually, she was able to grow from this place of marginalization to activism," Peterson said.

Louisa County, where Ambriz worked to persuade people to vote, had just under 77 percent voter turnout, an increase from the 2016 general election. Around 300 more people voted. She said she's grateful to be bilingual, because that allows her even more outreach possibilities.

Overall, Iowa had a record-breaking voter turnout with an estimated 107,049 more voters in 2020 than the previous record set in 2012.

Ambriz said that increase isn’t just because of her, but it is nice knowing she had somewhat of an impact.

"It's just a win-win for me, it just fulfills my heart and it just makes me very happy that [people] did go out and vote," Ambriz said.

She plans to encourage voter participation during the midterm elections as well. Even though she didn't vote, Ambriz said she's happy with the results of the election.

En Español

La traducción de Hola Iowa.

Crystal Ambriz es una madre soltera en Columbus Junction. Está acostumbrada a mantener un horario agitado: haciendo malabares con los programas extracurriculares de su hijo, su carrera y su vida personal. Y lo hace tanto en inglés como en español. El mes pasado, su vida estaba aún más ocupada. Persuadió a los latinos de la comunidad para que salieran a votar. Pero Ambriz no votó. No pudo.

“La razón por la que animé a muchos a salir a votar es porque yo no tengo ese privilegio”, explicó Ambriz.

Ambriz está en los Estados Unidos por la Acción Diferida para la Infancia (DACA). Vino de Tijuana, México, después de cumplir un año de edad. Vivió en San Diego durante 13 años, pero California se volvió demasiado cara. Así que su familia se mudó a Columbus Junction. Y ella se ha quedado allí por 19 años. Compartió su historia con la gente que dudaba en votar.

“Cuando la gente dice, oye, yo no voto, nunca he votado. Y ahí es cuando presento mi historia sólo porque creo que es ahí donde tengo que entrar”, dijo Ambriz.

Ella tiene una propuesta para ellos: votar de parte mia.

Crystal Ambriz (izquierda) posa para una foto mientras trabaja para ayudar a registrar votantes en Columbus Junction. “Si estoy animando a la comunidad a salir y votar, quiero decir, simplemente hacer que salgan es lo importante”, dijo Ambriz. “No estoy allí para decirles, ‘oye, vota por esta persona’. Pero en cambio, quiero que sepan, que les proporcionen esa información “.
LULAC Columbus Junction
Crystal Ambriz (izquierda) posa para una foto mientras trabaja para ayudar a registrar votantes en Columbus Junction. “Si estoy animando a la comunidad a salir y votar, quiero decir, simplemente hacer que salgan es lo importante”, dijo Ambriz. “No estoy allí para decirles, ‘oye, vota por esta persona’. Pero en cambio, quiero que sepan, que les proporcionen esa información “.

No se refiere a votar por la persona que ella desea. En realidad, Ambriz nunca le dijo a nadie que votara de cierta manera. Ella sólo quiere que los votantes ejerzan un derecho que ella no tiene.

“Quiero decir, somos como los americanos”, dijo Ambriz. “Puede que no hayamos nacido aquí, pero esto es todo lo que conocemos.”

Este es un fenómeno que Maricruz Osorio investiga para su doctorado en la Universidad de California, Riverside. Estudia la participación política y el comportamiento masivo de la gente marginada, específicamente las mujeres inmigrantes.

“Una de las cosas que perdemos de vista es lo mucho que estas personas ya son parte de nuestra comunidad”, dijo Osorio. “Así que estas personas participan porque tienen un interés en su comunidad.”

Osorio dijo que aunque los beneficiarios de la DACA no son ciudadanos estadounidenses, tienen mucho que ganar al participar en la política. Por ejemplo, las leyes de inmigración de EE.UU. y la reforma afectan a los soñadores y a los beneficiarios de DACA. Así que es bastante común que traten de influir en la política de otras maneras que no sean llenar un círculo en una boleta. Dijo que es aún más común si son madres, como Ambriz, porque están acostumbradas a cuidar de sus hijos y a tener responsabilidades extras.

“Estas personas sólo conocen a los Estados Unidos como su hogar. Así que para ellos, para este subconjunto de la población, lo pierden todo si no pueden ser parte de los EE.UU. Este es su hogar, y este es el único hogar que han conocido”, dijo Osorio.

Osorio estudia la población indocumentada y no ciudadana para su trabajo de doctorado a través de muchas encuestas. Dijo que alrededor del 20 por ciento de los ciudadanos nacidos en los Estados Unidos dicen que trabajan para lograr un cambio significativo en la comunidad. En el caso de los no ciudadanos, esa cifra se acerca más al 30 por ciento. Ella dijo que si más inmigrantes se involucran en un estado de mayoría blanca como Iowa, habrá más igualdad y un cambio positivo.

El novio de Ambriz dijo que él también lo cree así. Zach Peterson ha salido con Ambriz durante dos años. Se conocieron cuando Ambriz llevaba los asuntos de la comunidad al alcalde y al consejo de la ciudad. Al principio, Ambriz le dijo que no sentía que tuviera voz en la política de los Estados Unidos.

“Si hubieras hablado conmigo hace cuatro años, no tendría nada que ver con la política”, dijo Ambriz. “No me importaba porque sabía que no podía votar”.

Peterson dijo que su cambio de perspectiva lo inspiró.

“Pasar de eso como punto de partida a darse cuenta de que, independientemente de su estatus y de su capacidad para votar individualmente, pudo crecer desde este lugar de marginación al activismo”, dijo Peterson.

El condado de Louisa, donde Ambriz trabajó para persuadir a la gente de que votara, tuvo una participación de votantes de poco menos del 77 por ciento, un aumento desde las elecciones generales de 2016. Alrededor de 300 personas más votaron. Dijo que está agradecida de ser bilingüe, porque eso le brinda aún más posibilidades de alcance.

En general, Iowa tuvo una participación de votantes récord con un estimado de 107,049 votantes más en 2020 que el récord anterior establecido en 2012.

Ambriz dijo que ese aumento no es sólo por ella, pero es bueno saber que tuvo un impacto.

“Para mí es una victoria, me llena el corazón y me hace muy feliz que [la gente] haya salido a votar”, dijo Ambriz.

También planea alentar la participación de los votantes durante las elecciones de mitad de período. A pesar de que no votó, Ambriz dijo que está feliz con los resultados de la elección.

Kassidy was a reporter based in Des Moines